Vuela a un asteroide, aterriza en él, no te equivoques: si fuera así de fácil.
Cuando la NASA envía naves espaciales para explorar el sistema solar, incorporan redundancia y automatización. Pero gran parte del trabajo lo realizan equipos de controladores de vuelo que se comunican con el vehículo desde la Tierra. La misión Osiris-Rex, que se encontró con un asteroide en 2018, contaba con 100 operadores en cada turno de ocho horas.
Pero recursos como ese no están disponibles para las nuevas empresas, por lo que AstroForge, que está desarrollando tecnología para extraer asteroides, está recurriendo a la IA. La compañía ha desarrollado una pila de control autónoma para su nave espacial llamada «Solo», un modelo basado en transformador de fabricación propia.
AstroForge planea volar su primera nave espacial autónoma en 2027 en el primer cohete lanzado por Stoke Space. Esa misión contará con el respaldo de la NASA y se espera que recopile datos científicos sobre el Sol.
Eso sería un logro: la mayor parte de la autonomía de las naves espaciales depende de algoritmos de control tradicionales debido a las preocupaciones sobre la falta de confiabilidad de las redes neuronales. El año pasado se utilizó por primera vez una red neuronal para controlar el posicionamiento de un satélite en órbita.
AstroForge, fundada en 2022 y respaldada con 56 millones de dólares en financiación de riesgo, lanzó dos prototipos de naves espaciales, las cuales sufrieron anomalías que les impidieron lograr la mayoría de los objetivos de su misión. En 2025, su nave espacial Odin fue lanzada al espacio profundo, pero la empresa tuvo dificultades para comunicarse con ella. Hay un número limitado de antenas en la Tierra lo suficientemente grandes como para transmitir a naves espaciales a cientos de miles de kilómetros de distancia, y las ventanas de tiempo para hacerlo son pequeñas.
Al final, AstroForge no pudo hacerse con el control de Odin, pero la experiencia lo impulsó a considerar alternativas: ¿podría poner suficiente inteligencia a bordo de la nave espacial para resolver sus propios problemas?
«¿Habría sido recuperable con todos los datos de la nave espacial? No lo sé, pero puedo decirles que nada a bordo lo intentó, y me encantaría probar algo a bordo si la nave espacial es irrecuperable en el lanzamiento», dijo Matthew Gialich, cofundador y director ejecutivo de AstroForge.
«El negocio para mí es: ¿Voy a construir mi propia red terrestre, lo que me va a costar [around] ¿200 millones de dólares para colocar cinco platos en todo el mundo y luego operarlos, o trato de eliminarlos con un modelo?
Armand Awad, jefe de software de vuelo de AstroForge, dijo que la compañía decidió aprovechar los avances en los modelos de transformadores impulsados por los laboratorios de vanguardia. Creó una pila que incluye algoritmos de control tradicionales, modelos entrenados con datos de prueba para subsistemas específicos como generación de energía o navegación, y una capa de inteligencia general entrenada en alrededor de 2.500 sensores en la nave espacial.
«No estoy diciendo que vaya a crear una autonomía general para las naves espaciales o una autonomía general para el mundo», dijo Gialich. «Estoy creando una autonomía restringida con una entrada de sensor muy baja, siguiendo el entrenamiento básico de un modelo de transformador».
En teoría, el agente que controla la nave espacial realizará tareas como la resolución de anomalías. Awad imagina que se da cuenta de que ha perdido la pista de su posición en el espacio, correlaciona una anomalía de energía con problemas en su rastreador de estrellas y arregla todo el asunto: «probablemente encendiéndolo y apagándolo en este caso».
El tercer vehículo de la compañía, DeepSpace-2, se lanzará actualmente junto con la tercera misión lunar de Intuitive Machines, que se espera que se dirija al espacio a finales de 2026. Solo estará a bordo de ese vehículo, volando en «modo sombra», para que los ingenieros de AstroForge puedan ponerlo a prueba antes de la misión Autonomy-1.
¿Será realmente un agente de IA que operará una nave espacial independiente?
«No planeo volar radios que puedan recibir desde la Tierra en Autonomy-1», dijo Gialich. «Tenemos que hacer todo lo posible ahora mismo. El equipo probablemente me convencerá para cuando lo vuelemos. Pero ahora mismo, les digo que no haya radios».
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