«¿Cuándo empezaremos a volar?» Le pregunté al cofundador y director ejecutivo de Vessev, Eric Laakmann, mientras salíamos del puerto deportivo de Brooklyn en el ferry eléctrico VS-9 de la startup. «Ya lo somos».
Admito que me decepcionó un poco. Pensé que el momento en el que pasaría de navegar como un barco normal a casi volar como un hidroala de superficie sería más… trascendental.
He estado en muchos barcos, incluidos ferries grandes, veleros pequeños y muchos otros, pero nunca he estado en un hidroplano y tenía curiosidad por saber cómo se sentiría volar sobre el agua durante el breve viaje desde el puerto deportivo de Brooklyn hacia Governors Island en el East River en Nueva York.
No parecía volar, pero sí un poco como montar en un coche deportivo.
Los barcos tradicionales de este tamaño (unos 30 pies) comienzan a rebotar y golpear el agua a medida que ganan velocidad. Pero en un hidroala, es entonces cuando las láminas empiezan a hacer su trabajo.
En la superficie, el VS-9 se parece a muchos otros catamaranes. Pero debajo del casco hay dos estructuras en forma de alas que levantan el barco mientras surcan el agua. Los flaps subacuáticos controlados por computadora mantienen el viaje suave y estable. En el VS-9, la mayor parte del levantamiento se realiza mediante la lámina frontal, y aproximadamente el 20% se realiza mediante la parte trasera.
La lámina trasera también alberga el motor eléctrico, que Vessev fabrica internamente. ¿Por qué no subcontratarlo? Laakmann dijo que es importante mantener los costos bajo control; eventualmente, tendrás que llevar la producción internamente, así que ¿por qué no hacerlo antes en el desarrollo? Lo único que Vessev no construye son las baterías. «Estos se han mercantilizado», dijo Laakmann.
Al levantar el casco fuera del agua, los hidroalas pueden operar de manera más eficiente que otros barcos. Esto es especialmente importante para los barcos eléctricos, donde cada kilovatio-hora cuenta.
Los constructores navales llevan más de un siglo experimentando con hidroalas. El diseño ofrece varias ventajas, incluida una menor resistencia y una marcha más suave. La sutil transición que experimenté en el VS-9, de navegar a casi volar, subrayó lo suave que puede ser un hidroplano.
A pesar de las ventajas de los hidroalas, no son una panacea. El diseño funciona mejor en aguas que el barco puede despejar cuando navega con sus foils. Para el VS-9, eso es aproximadamente dos pies y medio, o 0,75 metros. Si las olas superan esa cifra, empiezan a golpear el casco, arruinando la suavidad del viaje y minando algo de eficiencia. Si bien no son ideales para mar abierto, los hidroalas tienen sentido para otras vías fluviales, incluidos lagos, ríos y bahías.
Vessev, que recaudó una Serie A de 19 millones de dólares en agosto, tiene como objetivo comenzar las operaciones de tránsito. Laakmann cree que la combinación de propulsión eléctrica e hidroalas puede reducir el costo de operar embarcaciones más pequeñas y hacerlas lo suficientemente cómodas como para aumentar los sistemas de transporte público urbano.
En algún lugar como la ciudad de Nueva York se podrían utilizar para llevar a la gente a Brooklyn o Queens sin necesidad de construir mucha infraestructura nueva.
Los hoteles y operadores turísticos también son uno de los primeros mercados objetivo, y manifestaciones públicas como la que asistí han atraído a personas adineradas que buscan otro juguete, dijo Laakmann.
Por ahora, el VS-9 que monté es único en su tipo, pero Laakmann dijo que Vessev planea construir más. Con el tiempo, la empresa podría pasar a producir kits de hidroalas eléctricas, lo que permitiría a otros constructores de barcos diseñar sus propios barcos basándose en esta tecnología, dijo Laakmann.
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