Durante décadas, la regla no escrita del capital de riesgo fue que una empresa no respalda a dos empresas que compiten frontalmente. Pero hablando en TechCrunch Disrupt a principios de esta semana, los socios de Benchmark reconocieron fácilmente que el auge de la IA está poniendo a prueba esa regla.
Ha estado a punto de romperse desde hace algún tiempo. Los imponentes laboratorios de IA OpenAI y Anthropic comparten docenas de los mismos inversores en este momento. Luego, a finales de septiembre, Factory, una startup que construye un agente de inteligencia artificial para escribir software, dijo que estaba despidiendo al observador y asesor de la junta Chris Degnan por “conducta poco ética que involucra a Cognition”, su rival directo y fabricante del agente de codificación Devin. El director ejecutivo de Factory alegó que Degnan había hablado de un trabajo en Cognition mientras estaba al tanto de las discusiones a nivel de la junta directiva de Factory. Degnan dijo que ya había dimitido y negó haber compartido nada confidencial. Poco después, anunció que se uniría a Cognition como director de ingresos. El poderoso inversor Vinod Khosla se puso del lado de Degnan en X, criticando al director ejecutivo de Factory y llamando a la empresa «un competidor de segundo nivel en dificultades». Khosla Ventures respalda a ambas empresas.
Incluso Benchmark, una empresa cuya reputación se basa en asociaciones de 10 a 15 años con sus fundadores en la etapa más temprana, dijo que ya no se puede contar con la antigua regla. Cuando se les preguntó en Disrupt si el pacto contra el respaldo de rivales sigue vigente a medida que las empresas de cartera se expanden al territorio de cada uno, sus socios describieron los conflictos como una cuestión de necesidad, no de preferencia.
«La dura realidad de este mundo es que todas las empresas están evolucionando muy rápidamente», afirmó Eric Vishria. Las empresas giran y cambian, dijo, y «van a surgir conflictos, y esa es simplemente la realidad de la dinámica actual».
Vishria dijo que Benchmark se mantiene comprometido con cada fundador y mantiene la confidencialidad de lo que aprende, y minimizó cuánto podría transmitir un VC de todos modos: «No somos expertos en productos o tecnología». Al parecer refiriéndose a la disputa Factory-Cognition, dijo que Benchmark ha tenido la suerte de no caer en «ese tipo de conflicto directo demencial». La exclusividad, afirmó, sigue siendo “realmente importante” en las primeras etapas. El índice de referencia favorece. «Pero las cosas están evolucionando. No hay duda al respecto».
Chetan Puttagunta dijo que la IA está acelerando el problema. A medida que el costo de crear software “efectivamente llega a cero”, dijo, los fundadores son “increíblemente ambiciosos”. Porque ahora ven una “superficie” y quieren reclamarla toda, continuó, “[i]Probablemente sucederá más veces, cuando empiecen a encontrarse”.
Trazó una línea entre un competidor directo al principio, al que llamó “una respuesta fácil”, y una empresa de cartera que se expande al territorio de otra con el tiempo. “Eso sucede”, dijo.
Peter Fenton llamó a la cuestión «kriptonita» y el problema más difícil de la empresa. Describió un espectro de cómo los inversores se relacionan con sus empresas. En un extremo está el cofundador, que nunca trabajaría en una empresa competidora. En el otro está el seleccionador de acciones del mercado público, que puede poseer varios rivales porque simplemente está asignando capital, sin darle forma a ninguno de ellos. Benchmark se ubica más cerca del extremo de los cofundadores, dijo Fenton, y trata la transparencia como una regla de oro. «No debería haber sorpresas después del hecho». Si surge un conflicto, un fundador nunca debería sentirse defraudado, añadió.
Benchmark no declara muerto el pacto. Al mismo tiempo, cuando una empresa que construyó su nombre sobre la base de la lealtad dice que se avecinan conflictos, los fundadores podrían preguntarse con razón quién más será tan sincero.
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