Arrestó a un hacker y luego pasó 18 meses limpiando su propio nombre. Ahora es un VC de ciberseguridad.

Cada vez que los capitalistas de riesgo escriben un cheque, en secreto hacen números en sus cabezas sobre diferentes escenarios de salida. Es su trabajo como fiduciarios. Pero casi todos le dirán (al menos públicamente) que todas las empresas en cartera se dirigen a una IPO.

Stephen Ward, cofundador de Brightmind Partners, un fondo de ciberseguridad creado hace dos años en Nueva York, dice rotundamente lo contrario. «Hay que vender en el camino hacia arriba», dice.

El pragmatismo sin adornos de Ward es una de las razones por las que destaca. Otro es el tamaño del fondo debut de su empresa a finales del año pasado: un enorme fondo de 250 millones de dólares, que cerró con el cofundador Gur Talpaz. Una tercera razón es su currículum, que incluye un período en la Guardia Costera, nueve años en el Servicio Secreto y trabajos de CISO en TIAA y Home Depot antes de pensar siquiera en invertir.

Una prueba que sugiere que la combinación está funcionando es SGNL, ​​la startup de seguridad de identidad que CrowdStrike acordó comprar en enero por 740 millones de dólares, 11 meses después de que Brightmind liderara su Serie A.

Ahora Ward está recaudando un segundo fondo, cuyo objetivo es aproximadamente del mismo tamaño que el primero. Esta vez, sin embargo, lo hará sin Talpaz, quien se fue en abril junto con otro de sus primeros colegas, dejando a Ward como único socio general de la firma. Está apostando por sí mismo en un momento en que las nuevas empresas de ciberseguridad en etapa inicial están recaudando más dinero que sus rivales en etapas posteriores por primera vez en más de una década.

Su enfoque impasible ante las salidas se remonta a una carrera poco probable. Ward dice que creció en el noroeste de Nueva Jersey, entre dos granjas, en una familia que no podía pagar la universidad para sus hermanos mayores. Después de la secundaria, se unió a la Guardia Costera, inspirado por un comercial de un hombre saltando de un helicóptero, aunque dice que apenas sabía nadar en ese momento. Pasó cuatro años en búsqueda y rescate.

Después, estudió justicia penal en Seton Hall, en Nueva Jersey, y pensó con poco entusiasmo en la facultad de derecho. “No sabía lo que quería hacer”, me dijo Ward la semana pasada por Zoom, vestido con una sudadera con capucha pálida y pareciendo más un entrenador de baloncesto que un capitalista de riesgo. «Estaba un poco perdido. Extrañaba al ejército y la camaradería y todo eso».

Después de graduarse en 1998, dice, envió por correo unos 300 currículums pero nadie respondió. Un profesor de Seton Hall que también era capellán del personal del Servicio Secreto, así como de miembros del FBI y la CIA, comenzó a presentarlo y el Servicio Secreto llamó primero.

El Servicio Secreto tiene dos misiones principales: proteger a las personas e investigar delitos financieros. Ward se dedicó a las investigaciones y luego a lo “cibernético” después de los ataques del 11 de septiembre de 2001. Ese año, se casó con una ex compañera de la universidad, una musulmana siria nacida en Estados Unidos. Sus colegas le advirtieron que la verificación de antecedentes sería “miserable”. (Todavía están felizmente casados).

Lo que vino después llevó la vida de Ward por un camino inesperado. Estacionado en Nueva York, arrestó a un hacker que había llevado a cabo el mayor robo de datos de tarjetas de crédito de esa época. Sin embargo, en lugar de acusarlo, Ward lo transformó en un informante y lo dirigió durante unos tres años. Pero el hacker siguió atacando a espaldas de Ward, y después de que lo atraparon nuevamente, le dijo a la agencia, como táctica de distracción, que Ward estaba involucrado.

Para entonces, Ward se había marchado al sector privado y, finalmente, pasó aproximadamente 18 meses limpiando su nombre. “Fue difícil levantarse de la cama”, dijo sobre ese período, y describió la investigación como “casi como si un cónyuge te engañara”, dado su amor por la agencia. El hacker finalmente recibió una sentencia de 20 años y Audible compró los derechos de la historia, convirtiéndola en un podcast de ocho episodios llamado “Operación Firewall”.

La carrera corporativa de Ward ha sido un éxito en muchos aspectos, aunque la describe como una serie de saltos para los que realmente no estaba calificado. Su primer trabajo en el sector privado en JP Morgan, donde lo contrataron en 2007 para construir una unidad de ciberseguridad, fue la transición más difícil de su carrera, dice. Se sentía como “la persona más tonta de la sala”, extrañaba a su equipo del Servicio Secreto y pensó dos veces en regresar, sin saber que todavía estaba bajo investigación. Se mantuvo firme y ahora llama al banco de inversión la «mejor escuela de gestión».

Siguieron seis años como CISO en la empresa de servicios financieros TIAA, y luego dos años en Home Depot a partir de 2019. Pero en 2021, sintiéndose agotado, renunció sin nada preparado por primera vez desde los 16 años.

Ese capítulo no duró mucho. Los fundadores de Wiz, cuyo software de seguridad Ward había utilizado en Home Depot, lo pusieron en una lista corta para un trabajo en su empresa. Jeff Horing, un capitalista de riesgo de Insight Partners, que había codirigido la ronda Serie A de 100 millones de dólares de Wiz a finales de 2020, entrevistó a Ward para el puesto y luego le ofreció uno en Insight.

Es una historia de buenas y malas noticias, dado que Google adquirió Wiz el año pasado por 32 mil millones de dólares. Cuando le pregunté al respecto la semana pasada, Ward observó que el amigo que aceptó el trabajo de Wiz “ganó dinero que le cambió la vida”, pero dijo que eso no le molesta.

Independientemente, pasó sólo tres años en Insight, donde dice que trabajó en Wiz, Abnormal Security y Elisity, que IonQ acordó comprar en octubre por hasta 1.300 millones de dólares. Luego, a los 49 años, pensó en emprender por su cuenta por primera vez.

Dice que la gente le decía que era un juego de jóvenes. Se fue de todos modos y comenzó a enviar correos electrónicos en frío a los socios comanditarios. Al final, menos de 20 LP llenaron el fondo, incluido Horing.

Ward fundó Brightmind en 2024 con Talpaz, un ejecutivo de desarrollo corporativo de CrowdStrike cuyos acuerdos se superpusieron con los de Ward durante su tiempo en Insight. Tayler Sipperly, otro alumno de desarrollo corporativo de CrowdStrike, fue el tercer empleado de la empresa.

La asociación terminó la primavera pasada. Cuando se le preguntó qué sucedió, Ward, utilizando una jerga legal cuidadosamente redactada, citó “diferencias de opiniones con respecto a las operaciones y el futuro de Brightmind”. En agosto, Talpaz y Sipperly cofundaron una nueva empresa de riesgo con Elia Zaitsev, CTO global de CrowdStrike durante los últimos tres años. Llamado Cognition, ahora supuestamente apunta a un primer fondo de 170 millones de dólares para respaldar nuevas empresas de ciberseguridad.

Sipperly dice que él y Talpaz «continúan apoyando a las empresas de la cartera de Brightmind existentes, así como a sus socios limitados» y que «permanecen en la junta directiva de varias de las empresas de la cartera de Brightmind».

El primer fondo de Brightmind ha realizado 14 inversiones hasta la fecha, con una salida: la venta de SNGL.

Algunos inversores preguntaron por qué Brightmind no resistió esa apuesta por más tiempo. Pero Ward dice que ha visto lo suficiente a lo largo de su carrera como para sentirse seguro de poder advertir a los fundadores cuando «van a pasar la curva».

En ciberseguridad, afirma, las mejores ventas se producen entre el tercer y el séptimo año de una startup. De hecho, dice que su equipo realiza un seguimiento de cada adquisición de valores y de lo que los compradores construyen en comparación con lo que compran. Si es probable que Palo Alto Networks compre algo, afirma, CrowdStrike experimentará «FOMO, entonces Zscaler mirará y dirá: ‘¿Qué acaban de hacer? Probablemente debería hacer lo mismo'».

El truco es entender cómo encajan las piezas, explicó Ward, ofreciendo algunas hipótesis. Si CrowdStrike está creando un producto, dijo, es poco probable que compre una empresa de cartera que fabrique algo similar. Puede que a Palo Alto Networks le guste una empresa, pero no si comprarla obligaría a sus clientes a abandonar algo que compró hace cinco años.

«Es muy fácil decir ‘buen partido’ o ‘partido terrible'», dijo. «Y eso es realmente lo que dedicamos mucho tiempo a descubrir».

Al menos tiene el tiempo de su lado. Las nuevas empresas de ciberseguridad en etapa inicial están superando a sus rivales en etapa avanzada por primera vez en más de una década, según PitchBook, que cuenta con acuerdos iniciales de Serie B por valor de 4.700 millones de dólares hasta septiembre.

Ese total ya está por delante de todo 2025, a pesar de que el número de acuerdos cayó a 248 desde 358 el año pasado. Las rondas de semillas en particular están aumentando, según PitchBook. La ronda inicial promedio de ciberseguridad saltó a 8,4 millones de dólares en los primeros nueve meses de este año, desde 5,54 millones de dólares el año anterior.

Ward se pregunta cuánto de ese dinero se destina realmente a la seguridad de la IA. Según el recuento de PitchBook, 278 acuerdos en la primera mitad de 2026 fueron agrupados como tales, pero la revisión manual de su equipo encontró solo 30 verdaderos. No cree que Anthropic u OpenAI «se apoderen del mundo de la seguridad», sino que harán «lo suficiente».

Para la protección en tiempo real, que él denomina “segundo cero”, prefiere modelos ciberespecíficos que se ejecutan localmente en los propios sistemas del cliente, como el de Empirical Security. También busca nuevas empresas que puedan derrotar a empresas establecidas que considera vulnerables, mencionando a Qualys, de 27 años, y a Tenable, de 24 años.

Ward dice que el segundo fondo de Brightmind no será exclusivamente de ciberseguridad, sino que se centrará alrededor del 20% en acuerdos de infraestructura de IA. También espera que un número significativo de equipos vengan de Israel. (Aproximadamente el 40% de las nuevas empresas del fondo debut tienen su sede en Tel Aviv).

Cuando se le preguntó acerca de los fundadores a los que se siente más cómodo respaldando, la respuesta es inmediata: fundadores por segunda vez que se mantienen unidos.

Brightmind está compuesto por cinco personas en este momento: la directora de operaciones, Iva Messy, también graduada de Seton Hall, vino de las empresas de riesgo Felicis y Andreessen Horowitz (a16z) por recomendación del primo de Ward, Carl Eschenbach, un ex director ejecutivo de Workday que ahora está de regreso en Sequoia. Sven Wollschlaeger, un habitante del Medio Oeste a quien Ward considera una de las personas más trabajadoras que ha conocido, pasó tres años junto a Ward en Insight y es director de Brightmind.

El director de tecnología, Jamie Mneimneh, a quien Ward contrató por primera vez en Home Depot como ingeniero distinguido, es la persona más técnica del equipo. Creó el entorno de computación en la nube en AWS, donde la empresa prueba los productos de las nuevas empresas. Mneimneh también creó los agentes de inteligencia artificial que ahora generan la mayor parte del flujo de transacciones de Brightmind, que es la forma en que la empresa evita contratar un grupo de analistas y mantiene bajas las tarifas de gestión, dice Ward.

Taylor Cleveland, jefe de personal de Ward en Home Depot, se unió a la empresa hace unos meses.

A pesar de todos los cambios de carrera, Ward dice que la verdadera fuerza que lo impulsa no ha cambiado. Creció sin dinero y todavía le preocupa que pueda volver a suceder, diciendo que le pagan para producir un «fondo neto triple» y que «no va a celebrar hasta que lo consigamos».

Ward dijo: «No sé qué me pasa. Tengo un nivel de ingenuidad que me gusta, no estar calificado para hacer algo. Siempre he mirado a la gente y he dicho: ‘Está bien, hoy sabes más que yo, pero mañana será un poco menos, y pasado mañana, será menos, y eventualmente, te alcanzaré y te superaré, y sabré más que tú’. Así de competitivo soy”.

Actualización: los comentarios de Sipperly se agregaron después de la publicación.