Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel ganaron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026. El premio premia la optogenética, un método que enciende y apaga las células nerviosas con luz. La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo lo anunció el lunes, según su presione soltar.
Deisseroth trabaja en la Universidad de Stanford y en el Instituto Médico Howard Hughes en Estados Unidos. Hegemann es profesor en la Universidad Humboldt de Berlín y Nagel en la Universidad de Würzburg. Los dos científicos alemanes hicieron sus descubrimientos en los institutos Max Planck de Martinsried y Frankfurt. Se repartirán a partes iguales el premio en metálico de 12 millones de coronas suecas.
«La optogenética ofrece oportunidades para mapear el cerebro de una manera que alguna vez sólo podríamos soñar», dijo Per Svenningsson, quien preside el Comité Nobel.
Un cambio de un alga
El trabajo comenzó con un alga verde unicelular, Chlamydomonas, que nada hacia la luz. Hegemann quería saber cómo. A principios de la década de 2000, él y Nagel encontraron la respuesta: una proteína en la superficie de la célula llamada canalrodopsina.
Cuando la luz azul incide en la proteína, se abre un canal, los iones cargados fluyen hacia la célula y se inicia una señal eléctrica. Los dos científicos descubrieron que cualquier célula en la que colocaban la proteína se volvía sensible a la luz, dijo el comité.
Deisseroth, psiquiatra de profesión, introdujo el gen de la proteína en células nerviosas de rata. Luego, la luz azul hizo que las células se dispararan. Publicó el resultado en 2005. Dos años más tarde, hizo funcionar el interruptor en el cerebro de ratones vivos. Unas finas fibras ópticas llevaban la luz hasta lo más profundo del cerebro.
El método permite a los científicos mostrar qué células nerviosas causan qué recuerdos, sentimientos y comportamientos. Antes, sólo podían observar la actividad cerebral y adivinar el vínculo.
De ratones a pacientes
La optogenética sigue siendo principalmente una herramienta de investigación, afirmó el comité en el anuncio. En medicina, los investigadores lo han utilizado para restaurar parcialmente la vista en personas con retinitis pigmentosa. La enfermedad hereditaria destruye las células sensibles a la luz del ojo. Los pacientes usan gafas que convierten lo que ven en luz dirigida a la retina, dijo Svenningsson. Se están realizando varios ensayos clínicos. Otros equipos están probando un chip de retina en cambio.
Cuando se le preguntó sobre las interfaces cerebro-computadora, un miembro del comité dijo que la optogenética podría guiar los sistemas futuros. Muestra qué circuitos controlan qué funciones. Empresas como Neurociencia de precisión ya puse implantes cerebrales en pacientes.
Un periodista también preguntó si el trabajo podría explicar las redes neuronales detrás de la IA. Thomas Perlmann, secretario general del comité, dijo que no se deben exagerar las similitudes entre la IA y el cerebro humano.
Deisseroth había trabajado pasada la medianoche y apenas se había acostado cuando su teléfono empezó a sonar, dijo. Los New York Times. Todavía tenía previsto preparar los bocadillos escolares de sus hijos, como hace todas las mañanas.