Si vive en Canadá, un robot podría instalar el juego de neumáticos para nieve de este año.
La startup de San Francisco, PitPro Automation, dijo el miércoles que instaló su primer sistema automático de cambio de llantas en una tienda de llantas en Calgary, Alberta. La startup dice que su sistema robótico, revelado por primera vez el año pasado, puede cambiar un juego completo de cuatro neumáticos en menos de 15 minutos. La primera implementación se realiza en una ubicación de Kal Tire, una de las cadenas independientes de servicio de neumáticos más grandes de Canadá.
PitPro es una de las innumerables empresas emergentes que intentan revolucionar diferentes partes de la experiencia de propiedad de un automóvil. Si bien el fundador y director ejecutivo Jeremy Conrad le dijo a TechCrunch que en última instancia quiere pasar a otros tipos de mantenimiento automatizado, cree que existe una gran oportunidad para construir un negocio en torno a los neumáticos en el corto plazo.
Cambiar neumáticos es un trabajo “agotador” y los talleres de neumáticos se enfrentan a una importante escasez de mano de obra, afirmó en una entrevista. Incluso cuando las tiendas pueden encontrar gente para el trabajo, dijo, esos trabajadores a menudo se van al cabo de unos meses o un año.
«El gerente de una tienda me dijo que tenían que obtener un permiso especial para pagar más porque un Panda Express abrió al otro lado de la calle y se llevó a aproximadamente la mitad de sus empleados», dijo.
El sistema de PitPro está diseñado para deslizarse directamente en las bahías de mantenimiento existentes. Cuenta con dos robots cuadrados, cada uno aproximadamente del tamaño de un horno, que utilizan una combinación de sensores y un brazo robótico para localizar y aflojar las tuercas. Los robots almacenan las tuercas, quitan cada rueda y la reemplazan con una llanta nueva o rotada.
Hasta la fecha, PitPro ha hablado principalmente de planes para implementar sus robots de cambio de neumáticos en flotas comerciales. Todavía se centra en esa línea de negocio, dijo Conrad, y la startup tiene como asesor al ex ejecutivo de Ford Pro, Ted Cannis. (“Tiene relaciones básicamente con todas las flotas importantes de los Estados Unidos, y ha sido de gran ayuda al presentarnos ese tema”, dijo Conrad).
Pero Conrad cree que las cadenas para neumáticos también son una gran oportunidad, no sólo por la escasez de mano de obra, sino también por la demanda constante de cambios de neumáticos, especialmente en Canadá, donde cambiar a y desde neumáticos de invierno es algo que ocurre cada año para la mayoría de los propietarios de automóviles.
Conrad dijo que PitPro se centra en cadenas, en lugar de tiendas más pequeñas, ya que tienden a tener diseños estandarizados y ofrecen un mayor potencial para una implementación más amplia en el futuro. Además de eso, los mecánicos aún pueden usar el compartimento que ocupa la tecnología de PitPro para otros mantenimientos, lo que aumenta la posibilidad de que los talleres estén dispuestos a probarlo, dijo Conrad.
Según Conrad, el cambio al despliegue en el mundo real ha tenido sus desafíos. Las tiendas de neumáticos tienden a operar con las puertas abiertas, lo que expone a los robots de PitPro a todo tipo de polvo, escombros y clima. La startup tuvo que tener en cuenta todo eso, no sólo para mantener el sistema robusto, sino también para asegurarse de que los sensores mantuvieran una visión precisa de los neumáticos.
Pero no todo es un desafío. Durante la entrevista, Conrad compartió una foto de la instalación de Calgary que muestra dónde los robots habían quedado casi completamente cubiertos por una sustancia inesperada: semillas de diente de león.
«Lo investigamos y no será un problema para nosotros», se rió Conrad. «Pero es como… nunca había pensado que podríamos tener que lidiar con una nube de polvo de dientes de león».
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