Tras casi 30 años de servicio, el ERS-2 de la Agencia Espacial Europea satélite volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra aproximadamente a las 18:17 CET del 21 de febrero.
Lanzado en 1995 y con una misión original de sólo tres años, ERS-2 estableció nuevos estándares para la observación de la Tierra, recopilando datos valiosos sobre la capa de ozono, la temperatura del océano y el impacto general de la humanidad en el planeta.
En 2011, ESA decidió iniciar el proceso de desorbitación del satélite en medio de preocupaciones por la creciente cantidad de basura espacial. Ese proceso llegó a su fin la semana pasada.
ERS-2 regresó a la Tierra unas seis horas más tarde de lo previsto por la ESA. De hecho, al tratarse de un reingreso natural y descontrolado, fue imposible determinar con exactitud el momento y el lugar de regreso.
A continuación puede ver el recorrido completo del ERS-2, desde el lanzamiento hasta el reingreso:
El radar de seguimiento e imágenes (TIRA) del Instituto Fraunhofer en Alemania capturó las imágenes finales del satélite. La antena de TIRA siguió al ERS-2 los días 19, 20 y 21 de febrero, y las fotografías finales se tomaron aproximadamente 10 órbitas antes del reingreso.
Este GIF combina algunas de las últimas imágenes tomadas durante los tres días:
La ESA comparó las diferentes imágenes y vio que el panel solar del satélite se estaba desprendiendo del cuerpo principal ya el día antes de su regreso. Esto puede haber provocado que el satélite interactuara con la atmósfera de formas inesperadas.
El análisis de datos también mostrará si el desprendimiento del panel solar estuvo relacionado con el regreso posterior, lo que podría mejorar los pronósticos para futuros reingresos naturales.
Sin embargo, las misiones en órbita de la ESA ahora están diseñadas para reentradas controladas, de modo que los operadores puedan garantizar que los satélites regresen a zonas muy despobladas, como el Océano Pacífico Sur. ERS-2 volvió a entrar sobre el Océano Pacífico Norte y se rompió en pedazos sin que se reportaran daños a la propiedad.