Relativity Space, un fabricante de cohetes adquirido por el ex presidente ejecutivo de Google, Eric Schmidt, el año pasado después de tropezar en el camino hacia la órbita, podría ganarle a SpaceX en su llegada a Marte.
El martes, la NASA dijo que contrató a la compañía para construir una nave espacial que albergaría un conjunto de instrumentos científicos, la lanzaría al espacio y la llevaría a Marte.
La estructura del contrato es similar a los acuerdos que la NASA hizo con SpaceX para transportar carga a la Estación Espacial Internacional, o Firefly Aerospace para colocar un módulo de aterrizaje en la Luna. La agencia gubernamental se encarga de la ciencia, mientras que la empresa privada proporciona infraestructura de bajo costo.
Aeolus, como se denomina la misión, contendrá cuatro instrumentos para medir y obtener imágenes de Marte desde la órbita, proporcionando lo que la NASA espera que sea la primera vista global diaria del polvo, los vientos y la temperatura en su atmósfera. La agencia dijo que los datos harán que sea más seguro para los aterrizadores y, algún día, para los astronautas visitar la superficie del Planeta Rojo.
«Al combinar los instrumentos de clase mundial de la NASA con innovación e inversión comercial, podemos ofrecer más ciencia, con mayor frecuencia, y reducir el tiempo que lleva poner datos esenciales en manos de los investigadores que se preparan para futuras misiones humanas a Marte», dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en un comunicado.
La misión se lanzará en 2028, un ritmo rápido que requerirá que Relativity diseñe y construya la nave espacial para transportar los instrumentos Aeolus y termine de construir el cohete que lo llevará al espacio, todo en un cronograma ajustado. La NASA no reveló cuánto le está pagando a Relativity por la misión, y Relativity no respondió a las preguntas de TechCrunch.
Isaacman, que ha volado al espacio dos veces en misiones privadas de SpaceX, ha defendido asociaciones público-privadas como ésta. Según este modelo, la empresa que trabaja con la NASA asume parte del costo de desarrollo del proyecto, a cambio de permitir que la NASA estire aún más su presupuesto, una estructura que se ha convertido en un modelo de cómo la agencia financia misiones ambiciosas sin asumir todo el riesgo financiero.
Pero la NASA también está asumiendo riesgos: la relatividad no está probada y no hay garantía de que la misión siquiera despegue. Los socios iniciales anteriores de la NASA se declararon en quiebra o vieron cómo los módulos de aterrizaje lunar llegaban torcidos. Se supone que la recompensa potencial para la empresa se extenderá más allá del propio contrato de la NASA, incluidas aplicaciones comerciales, como el lanzamiento de satélites o el envío de carga a la Luna. Aún así, cuanto más llegan al espacio estas asociaciones, más turbio se vuelve el mercado de servicios comerciales.
Relativity fue fundada en 2015 por dos ex ingenieros de SpaceX y Blue Origin, con la idea de utilizar la impresión 3D en su máximo potencial como camino para construir un cohete más barato. El primer diseño de la compañía, Terran-1, se lanzó en marzo de 2023 y falló en pleno vuelo. La relatividad se duplicó al pasar a un diseño más grande, denominado Terran R.
Antes de que Relativity pudiera llegar a la plataforma de lanzamiento, la compañía se enfrentó a desafíos de recaudación de fondos, y Schmidt adquirió una participación mayoritaria en la compañía el año pasado, instalándose como director ejecutivo. Ha guardado silencio sobre la inversión, pero ha expresado interés en los centros de datos orbitales y se cree que utilizará Relativity para lanzar un telescopio espacial, Lazuili, financiado por la filantropía de su familia, Schmidt Sciences.
La decisión del ex ejecutivo tecnológico de hacerse cargo de una empresa espacial el año pasado desconcertó a algunos observadores porque la cohetería es un campo muy concurrido y que requiere mucho capital. Pero la demanda reprimida de nuevos cohetes, impulsada por retrasos en Blue Origin de Jeff Bezos, aún podría generar beneficios para Schmidt si Terran R realmente puede llegar al espacio.
Y el nuevo contrato podría darle a Schmidt la oportunidad de superar a Elon Musk, un compañero de entrenamiento habitual suyo en el tema de la seguridad de la IA. Si bien Musk ha hablado durante mucho tiempo de sus ambiciones marcianas, SpaceX nunca envió su propia misión a Marte (no, el Tesla que lanzó al espacio en 2018 falló).
Si Aeolus de Relativity se lanza a tiempo, podría ser la primera misión privada en llegar al Planeta Rojo.
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