A solo cinco años de su andadura, Character.AI, que permite a los usuarios crear personajes de IA y conversar con ellos, se acogió al Capítulo 11 de la bancarrota, luego de una serie de demandas y luchas para escalar su popular plataforma. En un documento judicial, la empresa dijo que tenía activos y pasivos entre 50 y 100 millones de dólares.
«Durante el año pasado, Character.ai ha tomado medidas significativas para sostener y mejorar su negocio frente a importantes obstáculos legales, regulatorios y operativos. Después de una revisión exhaustiva de las alternativas disponibles, la junta determinó que este proceso de venta supervisado por el tribunal brinda a la compañía la mejor oportunidad para maximizar el valor para todas las partes interesadas», dijo el director ejecutivo de Character.AI, Colin Adams, en un comunicado.
La startup también acordó vender algunos de sus activos a Disney por 20 millones de dólares, así como una licencia perpetua no exclusiva para su tecnología.
La compañía dijo que Disney brindará servicios de transición a través de ex empleados de Character.AI que se unieron al gigante del entretenimiento el mes pasado junto con su ex director ejecutivo Karandeep Singh Anand..
Adams dijo que la empresa continuaría operando durante el proceso de venta, que se espera cierre a finales de noviembre o principios de diciembre. Sin embargo, señaló que aún no hay una oferta por los activos de la empresa ni un comprador.
«Esperamos que el proceso de venta produzca una propuesta viable que permita continuar las operaciones de la plataforma Character.ai. Sin embargo, si dicha oferta no está disponible, la plataforma se cerrará», escribió Adams.
Character.AI ha tenido cinco años tumultuosos. Fundada por los ex ingenieros de Google Noam Shazeer, coautor del histórico artículo Transformer, y Daniel De Freitas a finales de 2021, la startup se centró inicialmente en entrenar modelos básicos y desarrollar una plataforma de chatbot de inteligencia artificial que permita a las personas crear personajes personalizados con los que puedan chatear.
En septiembre de 2022, la startup alcanzó una valoración de unicornio con una recaudación de fondos de 150 millones de dólares gracias a la gran demanda de su plataforma. La compañía dijo en ese momento que sus usuarios habían intercambiado más de 2 mil millones de mensajes con sus bots en 5 meses y que los usuarios activos pasaban un promedio de más de 2 horas diarias en la plataforma.
En mayo de 2023, las aplicaciones de Character.AI atrajeron más de 1,7 millones de instalaciones en su primera semana después del lanzamiento. Pero aproximadamente un año después, en agosto de 2024, Google llegó a un acuerdo de 2.700 millones de dólares para licenciar los modelos de la startup, y tanto Shazeer como De Freitas regresaron al gigante de las búsquedas. En ese momento, el asesor general de la startup, Dominic Perella, asumió el cargo de director ejecutivo interino y la empresa abandonó los modelos básicos de capacitación para centrarse en el crecimiento.
Sin embargo, la tracción de Character.AI no disminuyó: su plataforma registró 20 millones de usuarios activos mensuales en octubre de ese año.
Pero las cosas se pusieron difíciles después de que la startup fuera demandada tras el suicidio de un niño de Florida de 14 años cuya madre dice que se obsesionó con un chatbot en su plataforma. Poco después, Texas inició una investigación para evaluar si la plataforma cumplía con las leyes de seguridad y privacidad infantil. Posteriormente, la compañía resolvió algunas de estas demandas, agregó más funciones de seguridad y prohibió a los menores el acceso a su plataforma.
En junio del año pasado, la compañía nombró a Anand, un ex ejecutivo de Brex y Meta, como director ejecutivo, y amplió sus productos para agregar generación de videos con IA y feeds sociales. Desde entonces, la empresa ha intentado introducir nuevas formas de estimular la participación de los usuarios a través de formatos de narración interactiva y microdramas.
Pero el hecho de que la empresa tuviera que declararse en quiebra demuestra que tales cambios no pudieron cambiar la sostenibilidad de la startup.
También muestra que los productos de IA orientados al consumidor son realmente difíciles de escalar y monetizar. Character.AI fue una de las mejores aplicaciones en términos de tiempo invertido, según la firma de análisis Sensor Tower. Pero una alta participación puede ser un arma de doble filo: los costos de la IA aumentan cuanto más personas usan la aplicación, lo que en consecuencia también aumenta la presión para monetizar a los usuarios.
Character.AI ha recaudado más de 193 millones de dólares en financiación en múltiples rondas de inversores, incluidos Lightspeed, SV angels, Greycroft y a16z, según PitchBook.
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