A los humanos les ha encontrado difícil dejar los combustibles fósiles, por lo que algunos argumentan que pronto tendremos que comenzar la geoingeniería, es decir, modificar la atmósfera para evitar el calentamiento catastrófico del planeta.
La práctica es controvertida. Algunos argumentan que es la única solución dado que hemos esperado demasiado para reducir las emisiones de carbono. Otros dicen que no deberíamos ejecutar dos experimentos no controlados en el clima de la Tierra (el primero es la quema global de combustibles fósiles).
Eso no ha impedido que la gente lo intente. Y un enfoque defendido por Make Sunsets ha llamado la atención de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos.
La startup es básicamente dos tipos de Silicon Valley que han estado liberando globos meteorológicos llenos de gases de hidrógeno y partículas de dióxido de azufre. Cuando el globo flota en algún lugar después de 66,000 pies de altitud, estalla y libera el dióxido de azufre, que se dispersa y refleja la luz solar, enfriando la tierra un poco.
La compañía vende «créditos de enfriamiento» en función de cuánto calentamiento estimado que niega cada lanzamiento en globo. Make Sunsets ha recaudado $ 750,000, según Pitchbook, y la startup dice que sus inversores incluyen Boost VC, Draper Associates y Pioneer Fund.
Ninguno de los fundadores es científico, pero la ciencia detrás del dióxido de azufre y la reflectividad solar es sólida. Los humanos demostraron accidentalmente la importancia del dióxido de azufre en el albedo global, la reflectividad promedio de la superficie de la Tierra, cuando cortaron el contenido de azufre de los combustibles de envío marino en 2020; Un destacado científico climático ha argumentado a favor de la práctica.
Aún así, dada la complejidad del clima global, no está claro qué otros efectos podría tener la práctica. Podría sembrar tormentas de lluvia en una región mientras priva de otras áreas de lluvia. Varios científicos han instado a la precaución.
Además, si las partículas de dióxido de azufre se acercan al suelo, podrían agravar el asma de las personas y causar otros problemas respiratorios. Aquí, la EPA tiene problemas con el enfoque de Make Sunsets para la geoingeniería. El dióxido de azufre está regulado como un contaminante del aire. El administrador de la EPA, Lee Zeldin, dijo esta semana que la agencia está investigando la compañía.
Make Sunsets argumenta que sus acciones son legales. En una pregunta frecuente en su sitio web, la compañía dice: «Sí, nuestro método para Cool Earth cae bajo la Ley de Modificación del Clima de 1976 e informa anualmente a NOAA de nuestras implementaciones según sea necesario».
Sin embargo, la ley es confusa aquí. Cuando se escribió, la Ley de Modificación del Clima probablemente tenía la intención de cubrir la práctica de la siembra de nubes, en la que partículas como el yoduro de plata se disparan en nubes para inducir lluvia o nevadas. La mayoría de las modificaciones climáticas de hoy lo realizan entidades como estaciones de esquí y distritos de riego en Occidente. No está claro cómo se aplica la ley a la modificación del clima.
Aún así, si bien la EPA podría estar justificada en su investigación, no es exactamente consistente con el enfoque de la contaminación del Zeldin.
Es probable que los esfuerzos de la agencia para impulsar el carbón generen mucha más contaminación de dióxido de azufre que hacer que las puestas de sol se liberen con sus globos. Un globo MAYE Sunsets lanzado el 15 de noviembre de 2024, lanzó 1.715 gramos de dióxido de azufre. En 2023, las centrales eléctricas estadounidenses liberaron 650,000 toneladas en la atmósfera, la mayoría de las cuales provenían del carbón. Esa es aproximadamente la misma cantidad que 343,900,000 de los globos de la startup.