Brynn Putnam y Tristan Walker ya han hecho algo con lo que la mayoría de los fundadores sólo sueñan: crear empresas tan atractivas que las compraron empresas más grandes. Putnam, una bailarina entrenada con una pequeña cadena de estudios boutique, construyó la empresa de fitness conectado Mirror y la vendió a Lululemon por 500 millones de dólares en efectivo menos de tres años después. Walker, quien hizo una pasantía en Twitter mientras estaba en la escuela de negocios de Stanford, creó la popular marca de artículos de cuidado personal para hombres Walker & Company Brands, y la vendió cinco años después a Procter & Gamble por términos no revelados (según se informa, en el rango de 20 a 40 millones de dólares).
Que ambos vuelvan a hacerlo es menos sorprendente que lo que cada uno está construyendo. A los fundadores no les suele gustar trabajar en empresas de otras personas: Putnam ha insinuado que la vida como gerente general dentro de Lululemon no era para ella, mientras que Walker duró cinco años dentro de Procter & Gamble antes de emprender el camino por su cuenta. Pero aunque sus nuevas empresas no podrían ser más diferentes, Board y Heirloom comparten la misma estrella del norte: reunir a las personas, fuera de línea, en la misma sala.
La nueva compañía de Putnam, Board, que fabrica una mesa con pantalla táctil de 24 pulgadas que reconoce piezas físicas del juego así como gestos, fue construida explícitamente para un grupo sentado alrededor de ella en lugar de una persona sola con una pantalla. Walker’s Heirloom está comprando y ampliando escuelas de artesanía fina, comenzando con una escuela de peletería en San Francisco fundada por el primer artesano-embajador estadounidense de Hermès. También dirige Collaborative Holdings, un fondo creado por la firma de riesgo Collaborative Fund creado para brindar a fundadores como Walker, que dirigen negocios rentables y con flujo de efectivo positivo, el espacio para crecer en sus propios términos, sin la presión de perseguir retornos al estilo de riesgo.
A primera vista, una consola de juegos y una escuela de artesanía en cuero no parecen tener mucho en común. Pero ambos fundadores persiguen lo mismo: un tipo de conexión que creen que la tecnología ha erosionado durante la última década, y ambos creen que hay dinero real para restaurarla.
El momento no es accidental. En junio del año pasado, la Comisión sobre Conexión Social de la Organización Mundial de la Salud clasificó formalmente la soledad como un desafío de salud global definitorio, estimando que una de cada seis personas en todo el mundo se ve afectada y vinculando esta condición con aproximadamente 870.000 muertes al año.
La oportunidad de abordar ese desafío también se está ampliando para quienes le prestan atención. En una encuesta Harris Poll patrocinada por Marriott Bonvoy a principios de este año, dos tercios de los estadounidenses dijeron que estaban priorizando experiencias, como viajes, sobre las compras de materiales este año. (El mismo porcentaje dijo que las compras minoristas hoy en día parecen demasiado genéricas, y que todos los minoristas se ven y sienten iguales).
Los empresarios de la costa este parecen estar gravitando de forma más natural hacia este espacio, al menos por ahora. Junto con Putnam y Walker, otros dos fundadores cuyos negocios más nuevos se centran en la conexión incluyen al fundador de Bonobos, Andy Dunn, y Audrey Gelman de Wing.
Pie, la compañía de Dunn que ahora tiene cinco años, ha pasado de una aplicación para encontrar amigos a una herramienta de descubrimiento de eventos a lo que ahora llama un «sistema operativo de vida social», anclado en «Hogares Comunitarios», un centro digital permanente para grupos sociales recurrentes como clubes de gestión o fiestas de observación.
Gelman intentó esto una vez antes. Su última empresa, Wing, creó un negocio para unir a las mujeres y cerró durante la pandemia en medio de acusaciones de que no trataba a su propio personal de manera equitativa. Ahora ha encontrado una manera diferente de hacer algo similar. Su proyecto actual, Six Bells Countryside Inn, una casa de huéspedes de 11 habitaciones en el valle de Hudson, organiza una cena mensual de asesinatos y misterio donde los actores siembran a la multitud y, a la hora del postre, alguien aparece muerto. El misterio en sí es un poco ridículo por diseño, al igual que el efecto que tiene en los invitados. (Según un artículo del New York Times sobre la posada este verano, sus visitantes habitualmente permanecen en el bar después de la medianoche, intercambiando números con extraños).
En uno de los recientes eventos nocturnos de TechCrunch, StrictlyVC, celebrado en el West Village de Nueva York, Putnam fue sincera sobre el hecho de que Mirror se construyó en torno a su propia vida. Estaba embarazada de su primer hijo, dirigía gimnasios físicos y trataba de llevar esa experiencia a casa a través de una pantalla usando tecnología, como ella dijo, para trabajar en “yo, mi cuerpo, mi estado físico, mi reflejo”.
Board fue construido con lo contrario en mente. Ahora, madre de cinco hijos en una familia mixta (el hogar pasó de tres personas a siete), Putnam dijo que seguía encontrándose con el mismo problema: ningún producto en el mercado permitía que personas de edades y habilidades muy diferentes jugaran juntas. «¿Cómo podemos utilizar la tecnología para crear una experiencia compartida?» es la pregunta que, según ella, impulsó el giro. No fue un “paso de lo digital a lo analógico”, como ella dijo, “sino cómo podemos usar la tecnología para unir a las personas en lugar de separarlas”.
Es por eso que la pantalla táctil de Board reconoce los objetos físicos colocados sobre ella (una nave espacial desencadena una acción, un cuchillo realiza un corte) en lugar de depender de los botones y joysticks de un controlador tradicional; De esta manera, un niño y un abuelo pueden jugar el mismo juego sin una curva de aprendizaje compartida.
Walker tenía el mismo instinto, pero el suyo surgió de la ansiedad por lo que la IA está haciendo en el trabajo y en la comunidad. Comenzó Heirloom, dijo, porque le preocupaba que la IA «robase el trabajo de conocimiento» y alejara a las personas entre sí. Si iba a construir algo después de Walker & Company, quería que volviera a unir a la gente.
Es una apuesta interesante. En su intervención en el mismo evento de StrictlyVC, Walker dijo que cree que Estados Unidos ha olvidado cómo transmitir maestría, incluyendo el trabajo del cuero, la relojería y el diseño de fragancias. Durante 50 años, argumentó, Estados Unidos ha roto la cadena de maestro a aprendiz, deslocalizando la producción y desprestigiando la habilidad manual hasta el punto de que los aprendizajes se convirtieron en algo que la gente hacía cuando no podían ingresar a una universidad de cuatro años.
Heirloom es una apuesta que ahora se está revirtiendo, y Walker tenía un número para respaldarlo, diciendo a una sala llena de fundadores e inversores que aproximadamente la mitad de la Generación Z y la Generación Alfa dicen que no quieren un título de cuatro años en absoluto. De hecho, más de la mitad de la capacidad en la primera ubicación de Heirloom en San Francisco actualmente no está ocupada por personas que cambian de carrera o jubilados, sino por jóvenes trabajadores tecnológicos que buscan lo que él llama una “salida creativa sin usar el teléfono”.
Hasta ahora, los dólares involucrados son relativamente pequeños para las nuevas empresas respaldadas por capital de riesgo. Putnam ha recaudado 35 millones de dólares de capital de riesgo para la Junta de tres años. Pie ha recaudado 24 millones de dólares. Six Bells ha recaudado aproximadamente 3,8 millones de dólares. Heirloom, fundada hace 11 meses, no ha revelado su financiación.
Una excepción es el cofundador de WeWork, Adam Neumann, cuya nueva empresa de bienes raíces residenciales Flow (comercializada en torno a la misma premisa de resolver la soledad a través del espacio físico) ha recaudado más de 450 millones de dólares, en gran parte de Andreessen Horowitz, eclipsando a todos los demás en esta historia combinados.
De hecho, en este momento no está claro si la “unión” se convierte en una categoría de inversión importante. Lograr que extraños se presenten unos a otros (por muy bueno que eso pueda ser para la sociedad) no es tan escalable como enviar software. Lo que es notable es quién está construyendo estas empresas: Putnam, Walker, Dunn, Gelman y Neumann ya han construido una marca real alguna vez.
Eso facilita la obtención de capital y da a los inversores cierta confianza en que son fundadores que saben cómo construir algo que la gente realmente compra. Cada uno de ellos ha adivinado correctamente hacia dónde se dirige el disco una vez. Sabremos más en uno o dos años más si suficientes clientes nos siguen.
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