X-energy obtiene luz verde para construir sus primeros pequeños reactores nucleares modulares

La startup nuclear X-energy anunció el lunes que los funcionarios federales le habían dado el visto bueno para construir sus primeros cuatro reactores comerciales.

La Comisión Reguladora Nuclear (NRC) aprobó la solicitud de permiso de construcción para cuatro de los reactores Xe-100 de X-energy en una planta química de Dow en Texas. Cada reactor será capaz de generar 80 megavatios de electricidad y 200 megavatios de calor. X-energy dice que la aprobación es la primera para un reactor nuclear avanzado en un sitio industrial en los Estados Unidos.

La industria nuclear estadounidense ha puesto sus esperanzas en pequeños reactores modulares, o SMR, como los que está desarrollando X-energy. Los defensores dicen que reducir el tamaño del reactor acelerará la construcción y reducirá los costos, aunque esas ventajas aún no se han demostrado. Actualmente no hay ningún SMR en funcionamiento en EE.UU., y X-energy dice que los reactores de Dow no estarán operativos hasta principios de la década de 2030.

X-energy afirma que el diseño de su reactor, que hace fluir gas helio sobre pastillas de combustible que contienen uranio, es más seguro que muchos reactores existentes, pero la Unión de Científicos Preocupados cuestionó la afirmación y la velocidad con la que X-energy recibió el permiso.

«La NRC sólo logró esta hazaña al posponer la consideración de cuestiones críticas de seguridad para una fecha posterior, cuestiones que la NRC debería haber resuelto completamente antes de dar luz verde a la construcción», dijo Edwin Lyman, director de seguridad de energía nuclear de la organización, en un comunicado.

La industria nuclear se ha beneficiado del gran interés de los hiperescaladores y los desarrolladores de centros de datos, que están desesperados por todas y cada una de las fuentes de electricidad. El Climate Pledge Fund de Amazon lideró la Serie C-1 de 500 millones de dólares de X-energy, y la gran empresa tecnológica también se ha comprometido a comprar 5 gigavatios de capacidad de la startup nuclear.

X-energy aprovechó esa ola de entusiasmo a principios de este año cuando su oferta pública inicial de abril recaudó mil millones de dólares. Pero desde entonces, el optimismo de los inversores se ha atenuado.

La vacilación no es sorprendente: las plantas de energía nuclear son caras de construir y pueden tardar años en completarse. Con el tiempo, X-energy espera controlar tanto el tiempo como el costo, pero es probable que sus primeros reactores sean costosos.

La aprobación del nuevo permiso dio ayer a X-energy una pequeña sacudida, aunque sólo fue suficiente para recuperar las pérdidas de la semana pasada. Las acciones de la empresa cotizan a menos de la mitad de su precio de oferta inicial.