Las industrias del hierro y el acero se encuentran entre las mayores contaminantes del mundo. Muchas nuevas empresas han intentado reducir las emisiones de la industria, principalmente desarrollando nuevas formas de fabricar metales. Helix Carbon cree que esas nuevas empresas lo han hecho todo mal.
«Cualquier intento de descarbonizar la industria del acero sin lidiar con el alto horno no funcionará», dijo a TechCrunch David Brown, cofundador y director ejecutivo de Helix Carbon. Un alto horno es el horno gigante que convierte el mineral de hierro en el hierro utilizado para fabricar acero. En lugar de sustituir los altos hornos, Helix quiere limpiarlos. Su enfoque promete reducir las emisiones de carbono de la industria del acero y al mismo tiempo aumentar los márgenes de ganancia para los productores de hierro, algo poco común en un proceso industrial sucio.
Los altos hornos han producido hierro durante siglos, utilizando coque, una forma procesada de carbón, para ayudar a convertir el mineral de hierro en bruto (hierro unido con oxígeno) en hierro metálico. El coque ardiendo suministra calor para la reacción pero no participa directamente en ella. En cambio, el monóxido de carbono producido por la combustión hace el trabajo de reducir el hierro, es decir, eliminar sus átomos de oxígeno.
El proceso libera enormes cantidades de dióxido de carbono o CO.2que normalmente se vierte directamente a la atmósfera. Pero Helix Carbon ha ideado una manera de convertir ese dióxido de carbono residual en monóxido de carbono y reciclarlo nuevamente en el alto horno.
El proceso de Helix Carbon se basa en un electrolizador, un dispositivo que utiliza electricidad y un catalizador para separar un átomo de oxígeno del dióxido de carbono. Los electrolizadores no son nuevos, pero Brown dijo que el diseño de la startup puede manejar todo el flujo de escape del alto horno. La mayoría de los electrolizadores son demasiado delicados para gases de escape como ese. Trabajan sólo con dióxido de carbono concentrado y purificado, por lo que los gases de escape generalmente deben procesarse antes de poder usarlos.
Al inyectar monóxido de carbono en un alto horno, los productores de hierro pueden utilizar menos coque. Aún se debate cuánto exactamente, dijo Brown. Algunos artículos científicos sugieren que se puede eliminar hasta el 90% de la coque, mientras que otros estudios sugieren que es más bien entre el 30% y el 40%.
Helix Carbon propone que los productores de hierro empiecen por sustituir el 33% de su coque. La compañía dice que usar su tecnología para hacerlo les ahorraría 14 dólares por tonelada de hierro. «Puede que no parezca mucho, pero los márgenes en la industria del hierro son muy estrechos», dijo Brown.
Las industrias del hierro y el acero representan un mercado combinado de 2 billones de dólares, según Grand View Research, lo que convierte al sector en un objetivo atractivo para una joven startup. Pero también se mueve lentamente, en parte porque su equipo dura mucho. «Hay altos hornos que han existido durante más de 100 años», dijo Brown.
Para generar ingresos antes, Helix Carbon planea cortejar primero a la industria de productos químicos especializados. “No necesitamos capturar el CO2 «Primero», dijo Brown. «Simplemente lo utilizamos, y eso abre la puerta a fabricar productos químicos en el sitio directamente a partir de flujos de desechos».
Helix Carbon se presentó en vivo en el escenario el martes en la competencia de lanzamiento Startup Battlefield en TechCrunch Disrupt en San Francisco, que tendrá lugar esta semana del 13 al 15 de octubre. Únase a nosotros esta semana para ver cómo se desarrolla el resto de Startup Battlefield.
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