Estados Unidos está ganando la carrera de la IA. Jensen Huang podría haberlo arruinado

En lo que respecta a los objetivos de espionaje, Jensen Huang es quizás uno de los menos sorprendentes de la Tierra. El director ejecutivo de Nvidia dirige una de las empresas más valiosas del mundo, controla la tecnología en demanda que alimenta el auge de la inteligencia artificial y se relaciona con presidentes, directores ejecutivos y todo tipo de personas importantes. También lleva una chaqueta de cuero genial.

Lo que hace que Huang admisión de que tuvo una aventura con una mujer sospechosa de ser una espía china, supuestamente mientras su espionaje era conocido por la inteligencia estadounidense e incluso por el presidente Donald Trump, lo cual es aún más impactante. Las consecuencias van mucho más allá de su matrimonio, su reputación o la propia Nvidia. Los expertos dicen El borde El incidente amenaza con perturbar toda la industria de la IA de EE. UU., potencialmente poner en peligro la seguridad nacional y podría socavar los esfuerzos de Estados Unidos por mantener su frágil liderazgo tecnológico sobre China en IA.

Nvidia es el líder indiscutible en chips informáticos avanzados, uno de los recursos más escasos de la industria de la IA. Si bien se necesitan muchos ingredientes para construir modelos de IA (incluidos talento, energía, capital y datos), los chips de primer nivel son uno de los más importantes, y Nvidia es una de las pocas empresas con la experiencia para diseñarlos o fabricarlos a la vanguardia. Eso lo convierte en un guardián del hardware que se ha convertido en un cuello de botella clave en el desarrollo global de la IA. Las empresas estadounidenses, incluidas Meta, Anthropic y OpenAI, están compitiendo para desarrollar sus propios chips, en parte para reducir su dependencia de Nvidia, incluso mientras gastan miles de millones en asegurar cada vez más computación.

Para China, el principal rival de Estados Unidos en la frontera de la IA, ese cuello de botella es aún más estrecho. Para mantener su liderazgo tecnológico, Estados Unidos ha restringido la venta de los chips de IA más avanzados al país con la esperanza de frenar su progreso en el sector, que ha sido impresionante y se cree que está a unos meses de distancia de Estados Unidos. En respuesta, China ha hecho del desarrollo de alternativas internas una prioridad nacional estratégica, aunque sus líderes todavía están por detrás de Nvidia en la vanguardia. Al mismo tiempo, un próspero mercado negro para chips Nvidia restringidos ha surgido.

Los expertos dicen El borde que China podría explotar el acceso a Nvidia para acelerar su propio desarrollo o para impedir el desarrollo de la IA en Estados Unidos.

Conseguir más chips Nvidia es la victoria más obvia para Beijing, dice Emily Kilcrease, investigadora principal y directora del programa de energía, economía y seguridad del centro de estudios Center for a New American Security (CNAS). China tiene ventajas en otras partes de la carrera de la IA, incluida la energía abundante y una ecosistema sólido de modelos de peso abierto – pero sin los últimos chips de Nvidia, “no puede cerrar la brecha con las capacidades de la frontera de EE. UU.”, dice Kilcrease. El borde. «Con esos chips, el liderazgo de Estados Unidos podría desaparecer en cuestión de semanas o meses».

No está claro qué tan exitosa ha sido la supuesta operación de espionaje en ese frente. No hay evidencia pública que indique que el propio Huang haya ayudado a dirigir chips Nvidia restringidos hacia China o que se haya obtenido de él información confidencial sobre ellos. Pero las empresas vinculadas a la presunta espía, Alice Huang, sin relación con Jensen, han según se informa permitió vender al menos 7 mil millones de dólares de chips Nvidia a China.

Kyle Chan, compañero de Brookings, nos cuenta El borde que una preocupación para la industria estadounidense podría ser que empresas con supuestos vínculos con China hayan tenido acceso prioritario a las últimas GPU de Nvidia. «En una época de escasez de chips», eso haría mucho más difícil para las empresas estadounidenses acceder a ellos, dice Chan.

Huang también es un destacado crítico de las restricciones estadounidenses a la venta de chips, y Nvidia dedica un cantidad formidable lobby en Washington. El año pasado, él asegurado exitosamente Aprobación de la Casa Blanca para comenzar a exportar los chips GPU H200 AI de Nvidia a “clientes aprobados” en China y otros países. Fundamentalmente, Huang también tiene la oreja del presidente Trump, así como de otros líderes mundiales, lo que le otorga una gran influencia sobre las decisiones políticas.

El hardware no es lo único de valor que China podría obtener si tuviera un acceso cercano a Huang, dice Sunny Cheung, investigador de estudios sobre China en el grupo de expertos de la Fundación Jamestown. El borde. «De hecho, creo que mucha gente se centra en si alguien logró robar los secretos comerciales de Nvidia», dice Cheung, calificándolo de una «forma muy estrecha» de considerar el espionaje. «Espero que Jensen Huang no sea tan tonto como para entregar los planos de los chips de próxima generación de Nvidia a un presunto agente de inteligencia chino».

Las relaciones del CEO de Nvidia con otros ejecutivos tecnológicos, altos responsables políticos y el propio Trump le dan una visión inusualmente íntima de cómo piensan y planifican algunas de las personas más poderosas de Estados Unidos. Beijing podría utilizar información sobre cómo las empresas estadounidenses están planificando importantes expansiones de infraestructura, sus necesidades informáticas o tendencias generales de la industria para informar sus propias inversiones y estrategia industrial, dice Cheung.

El valor de la inteligencia de Huang también podría extenderse mucho más allá de la IA. “Esa información por sí sola podría ser extremadamente valiosa”, dice Cheung, señalando las ideas que Beijing podría extraer del pensamiento de la Casa Blanca sobre los controles de exportación o las opiniones privadas de los ejecutivos de Silicon Valley sobre China y Taiwán.

Pero ayudar a China a avanzar es sólo un lado de esta ecuación. Interrumpir a Nvidia, como claramente lo ha hecho este escándalo, podría desestabilizar toda la industria de la inteligencia artificial de Estados Unidos. Más que la mayoría de las empresas, Nvidia está notablemente ligada a la identidad y reputación de su CEO estrella. Huang cofundado la empresa hace más de tres décadas y desde entonces se ha desempeñado como presidente, director ejecutivo y miembro de la junta directiva. A pesar de tener una participación relativamente pequeña en la empresa, en muchos sentidos Nvidia es Jensen Huang. Las acciones de Nvidia se han desplomado desde que se conoció la noticia del asunto.

«Cuando gran parte de la infraestructura de IA de Estados Unidos depende de una sola empresa, cualquier problema importante de seguridad o gobernanza en Nvidia puede crear incertidumbre en toda la industria», afirma Cheung.

Kilcrease se hace eco de esas preocupaciones y advierte que el escándalo podría «desestabilizar» la empresa. Como mínimo, dice, las diversas investigaciones que ya están en marcha «consumirán una inmensa cantidad de ancho de banda dentro de la empresa», creando un riesgo muy real de afectar las operaciones diarias de Nvidia. Si esas distracciones comienzan a afectar la capacidad de ejecución de Nvidia (decisiones más lentas, lanzamientos de productos o asignación de chips ya escasos), las consecuencias podrían llegar rápidamente a los clientes. Los laboratorios de inteligencia artificial y los hiperescaladores como OpenAI y Anthropic «podrían tener un problema real para acceder a las grandes cantidades de computación que necesitan», dice Kilcrease, y agrega que cambiar a otro hardware «lleva tiempo».

En una carrera por construir una IA cada vez más poderosa, el tiempo es un recurso precioso. Los expertos dicen que China va muy a la zaga de Estados Unidos, lo que significa que incluso retrasos modestos para las empresas estadounidenses pueden ayudar a sus rivales chinos a ponerse al día. Es casi seguro que Nvidia enfrentará más perturbaciones a medida que continúen las investigaciones, aunque puede ser difícil medir hasta qué punto la agitación afectará al resto de la industria.

Para China, sin embargo, el escándalo podría estar a punto de tener un espectacular efecto contraproducente ahora que todo está a la luz pública. “Las probabilidades de que se apruebe una legislación de control de chips de IA en el Congreso se dispararon”, dice Kilcrease.

Corrección, martes 10 de noviembre: una frase en este artículo decía erróneamente que Anthropic es el líder en chips informáticos avanzados. Es Nvidia.