La salida de Jensen Huang abre un gran agujero en la financiación de startups de IA, dicen capitalistas de riesgo y fundadores

Fue la renuncia que se escuchó en todo el mundo. Jensen Huang, el asediado director ejecutivo de Nvidia, que cofundó y dirigió la empresa durante 33 años, había dimitido oficialmente. «Es como si explotara una bomba», dijo un fundador de neocloud a TechCrunch cuando escuchó la noticia por primera vez.

En los últimos años, Nvidia ha sido un inversor prolífico, invirtiendo decenas de miles de millones en nuevas empresas anualmente y participando en 105 rondas sólo este año, a menudo como el mayor inversor, según PitchBook. «Si esa dirección cambia, será un duro golpe para tantas empresas jóvenes», dijo Maria Davidson, fundadora de Relational Capital.

La ausencia de Huang deja al ecosistema de startups sin uno de sus mayores defensores y con mucho menos capital por ahora, dicen los inversores, lo que podría tener un impacto enorme en la negociación, las valoraciones, la financiación e incluso la competencia.

«Nvidia está llevando casi todas las startups nativas de IA desde la aplicación hasta la neonube», dijo Shamillah Bankiya de Dawn Capital a TechCrunch.

La mayoría de las decisiones importantes de invertir en nuevas empresas a menudo procedían del propio Jensen, según Umesh Padval, socio director de Seligman Ventures. Padval conoce a Huang desde que formó parte de la junta directiva de Mellanox Technologies, un fabricante de chips de red que Nvidia adquirió por aproximadamente $ 7 mil millones en 2020. Si bien hay esperanzas de que el eventual sucesor de Huang reanude su ola de acuerdos, los inversores no tienen esperanzas de que eso suceda en el corto plazo.

Se espera que la directora ejecutiva interina de Nvidia, Colette Kress, instituya algunos cambios, especialmente en lo que respecta a las inversiones de Nvidia en nuevas empresas de inteligencia artificial en el meollo de la construcción de centros de datos de miles de millones de dólares. Los acuerdos desenfrenados de Huang en esta esfera han sido una fuente de preocupación para Wall Street.

«Ella es mucho más conservadora», dijo un inversor sobre Kress. «No creo que vaya a comprometer la misma cantidad de dinero para mantener en funcionamiento el ecosistema en etapa inicial».

Las mayores apuestas de Nvidia fueron respaldar las neonubes, los proveedores de inferencia y los modelos abiertos, cuya construcción resulta costosa para las empresas más pequeñas. «Las iniciativas de Jensen son una gran razón por la que ha surgido un ecosistema a pesar de eso», dijo Zain Javaid, cofundador de la empresa de hardware Ghost.

Por ejemplo, Nvidia respaldó a CoreWeave cuando aún era privada y participó en dos de las rondas de Crusoe, incluida su Serie E de 1.400 millones de dólares. Compró Hugging Face este año por 13.000 millones de dólares (se espera que cierre en 2027) y tiene inversiones en Mistral AI, Lambda y Black Forest Labs. Nvidia fue a menudo el mayor inversor en los acuerdos. El año pasado, emitió un cheque de 800 millones de dólares en una ronda Serie B de 2 mil millones de dólares para Reflection AI, antes de que la startup de código abierto comenzara a obtener ingresos significativos, según el Wall Street Journal.

«Jensen creía en el código abierto y, francamente, en Europa», dijo Bankiya sobre cómo Huang invirtió tanto en IA en todo el mundo. El cese de ese apoyo en otras regiones fuera de Estados Unidos, como Europa, “sería una enorme brecha de financiación y, honestamente, de ecosistema que nadie puede llenar”.

También es cierto que Nvidia era un jugador tan dominante en el ecosistema que, en ocasiones, parecía un monopolio. Al respaldar a tantas empresas con cheques tan generosos, Nvidia efectivamente obligó a esas nuevas empresas a utilizar sus chips, lo que ayudó a reforzar su posición dominante en el mercado.

Si la empresa se vuelve más conservadora con sus inversiones iniciales, eso podría dejar más espacio para rivales y competidores más pequeños. (Casualmente, Google anunció dos nuevos chips esta semana en medio de las consecuencias de Nvidia de Huang).

Algunos inversores con los que habló TechCrunch esperan que las grandes empresas de la nube y otros fabricantes de chips intervengan para respaldar a las nuevas empresas y llenar parte del vacío que probablemente dejará Huang.

Dharmesh Thakker, socio general de Battery Ventures, por ejemplo, espera que los rivales de las grandes tecnológicas compitan por la corona de inversión de Nvidia, «dependiendo de quién ofrezca la mejor combinación de un gran producto, un ecosistema y una comunidad para competir con CUDA, y el poder financiero para financiar el ecosistema», dijo. CUDA es la plataforma de software de Nvidia que permite a los desarrolladores ejecutar modelos de IA en sus GPU.

Si bien empresas como Google, Amazon, Microsoft y AMD pueden respaldar a startups maduras para impulsar la adopción de sus chips y nubes, Thakker duda que inviertan cientos de millones en startups de infraestructura antes de generar ingresos como lo hizo Nvidia.

Bajo el gobierno de Huang, las empresas de infraestructura que necesitaban entre 100 y 500 millones de dólares en GPU a menudo recaudaban la mitad de esa cantidad con valoraciones de 1.000 millones de dólares o más de Nvidia sólo para empezar, dijo un VC. La participación del fabricante de chips dio a otros inversores la tranquilidad de respaldar a estas empresas con valoraciones elevadas.

Ahora se espera que Nvidia sea más selectiva en las nuevas empresas que respalda, mientras emite cheques de menor tamaño en su cartera existente, lo que contribuye a una caída en las valoraciones.

«Cuando Nvidia estaba en la mesa de la tapa, todos se sentían seguros», dijo Padval. Sin ese respaldo, los inversionistas dicen que los capitalistas de riesgo tradicionales probablemente lo piensen dos veces antes de firmar cheques para estas nuevas empresas e incluso pueden detener ciertos acuerdos.

Aun así, pocos creen que la desaceleración de la inversión de Nvidia detendrá por sí sola el auge más amplio de la IA.

Aunque todos están de acuerdo en que Huang es una pérdida enorme para Nvidia, una de sus ex empleadas, Amulya Vishwanath, que ahora dirige su propio fondo de capital de riesgo, dijo que “los fundadores y líderes deben rendir cuentas” y que el ecosistema es más grande que una sola persona. “Ese talento seguirá, y debe, seguir prosperando”.