Esta joven startup quiere alimentar centros de datos flotantes con el calor del océano, y los inversores ya están a bordo

Cualquiera que haya resistido un huracán puede decir que los océanos, que alimentan las tormentas, contienen una enorme cantidad de energía. Gracias al calentamiento global, se mantienen más que nunca.

Una nueva startup quiere aprovechar esa energía para alimentar centros de datos.

Drogue, que ha mantenido un perfil bajo hasta ahora, está construyendo un sistema que recolecta calor del océano para alimentar centros de datos a bordo de embarcaciones flotantes. Según el cofundador y director ejecutivo Sam Sipe, el primer prototipo debería estar flotando en el océano, triturando pedazos, dentro de menos de dos años.

El objetivo, dijo Sipe, es ayudar a los desarrolladores de centros de datos a implementar servidores en plazos compatibles con la IA. “La industria de los centros de datos es un juego inmobiliario, por lo que están jugando en plazos de 8 a 10 años, incluida la interoperabilidad con los servicios públicos y [independent system operators]» que gestionan las redes eléctricas regionales, dijo. «La demanda de IA se ha multiplicado por 10 en sólo los últimos tres años. Es completamente incompatible”.

Drogue se fundó hace apenas seis meses en Washington, DC, y la startup le dijo a TechCrunch en exclusiva que ya ha recaudado 20 millones de dólares, incluidos de XYZ Venture Capital, Toyota Ventures, Tamarack Global, Dream, FDVC, Garuda Ventures, Flexcap, Boost VC y Slow Ventures, entre otros inversores.

En esos seis meses, Drogue ha diseñado un prototipo de varios megavatios que se instalará en un barco oceánico tradicional y se enviará al mar a principios de 2028. Las versiones futuras se construirán en estructuras flotantes que se asemejarán más a las plataformas petrolíferas marinas.

Para Sipe, la decisión de recurrir al océano era obvia.

Después de años volando E-2D Hawkeyes desde portaaviones de la Marina de los EE. UU., apreciaba el inmenso poder del océano. «La mayoría de la gente piensa, oh, océano: olas fuertes, tormentas, corrosión, contaminación biológica. Y yo veo este majestuoso lugar y recurso que simplemente ignoramos», dijo.

A medida que el planeta se calienta, los océanos han estado absorbiendo 5,8 millones de teravatios-hora adicionales de energía cada año. En comparación, toda la civilización humana utiliza alrededor de 180.000 teravatios-hora cada año. Si Drogue tomara un poco, seguramente el océano no lo perdería.

La tecnología de la startup funciona como una bomba de calor funcionando al revés. Una bomba de calor utiliza electricidad para trasladar calor de un lugar a otro; En cambio, el sistema de Drogue utiliza una diferencia de temperatura para generar electricidad. Este enfoque, conocido como conversión de energía térmica oceánica (OTEC), se desarrolló por primera vez en la década de 1950.

Las aguas superficiales son más cálidas, calentadas por el sol, mientras que las temperaturas profundas son mucho más frías, alrededor de 39°F en promedio (4°C). «Básicamente, no hay ninguna cantidad de calor que podamos extraer que pueda colapsar ese diferencial de temperatura», dijo Sipe.

Para aprovechar el diferencial de temperatura, el sistema de la startup extrae agua superficial cálida, la utiliza para enfriar los centros de datos y luego envía el agua ahora más caliente a hervir amoníaco, una sustancia química que se convierte en gas a -28°F. Luego, ese gas amoniaco se envía a través de una turbina para generar electricidad. Una vez a través de la turbina, pasa a través de un condensador, que convierte el gas nuevamente en líquido. Allí, agua fría extraída a 1.000 metros de profundidad pasa por las aletas del condensador para absorber el calor. Luego, el agua calentada se bombea de regreso a 1.000 metros, donde se disipa en el océano. El amoníaco se devuelve al inicio del circuito sellado y el ciclo se repite.

La idea básica se puso a prueba en la década de 1980, pero se descartó. «Muchas cosas han cambiado desde los años 80, específicamente las técnicas de fabricación en torno a las tuberías y los intercambiadores de calor», dijo Sipe.

Para descubrir por qué, Sipe buscó a personas que habían trabajado en esos primeros esfuerzos. «Simplemente hablé con todos, básicamente los entrevisté y descubrí qué salió mal, qué salió bien, qué harías a continuación. Y todos dijeron, amigo, esto funciona. Es sólo una cuestión de poder recaudar suficiente capital para construir algo lo suficientemente grande, porque hay un punto óptimo», dijo.

También tenía que haber clientes que pudieran utilizar esa energía mientras aún estaban en el mar. Enviar energía a tierra requeriría cables largos y costosos, y la fabricación a bordo requeriría un envío de materiales y productos terminados igualmente costoso. Los centros de datos son ideales: los servidores son compactos en comparación con otros equipos y el envío de datos fuera de la plataforma es increíblemente barato. Cada barco viviría en el mar durante aproximadamente una década, dijo Sipe.

Drogue ya cuenta con la “aprobación en principio”, una aprobación preliminar, de la Oficina Estadounidense de Transporte Marítimo, que establece y verifica las normas de seguridad para los barcos. Ahora está en el proceso de comprar su primer barco para comenzar a construir un prototipo listo para mar abierto.

En muchos sentidos, el concepto de Drogue es similar al plan de Elon Musk para los centros de datos orbitales: encontrar una fuente barata de energía y acercar los centros de datos lo más posible a ella. Excepto que, a diferencia de los centros de datos orbitales, los de Drogue no necesitan lanzar cohetes costosos para llegar allí. Pueden simplemente navegar en un barco en el océano, algo que la humanidad ha estado haciendo durante milenios.