Astrónomos usando el Telescopio espacial James Webb Digamos que han detectado la «evidencia más fuerte hasta ahora» que la vida existe fuera de nuestro sistema solar.
Los científicos de la Universidad de Cambridge encontraron signos de los gases de dimetilsulfuro (DMS) y/o disulfuro de dimetilo (DMDS) en la atmósfera de Exoplanet K2-18B. En la tierra, estos gases solo son producidos por organismos vivos como el fitoplancton, lo que sugiere que K2-18B también puede apoyar la vida.
Ubicado a 124 años de luz, K2-18B está casi tres veces el tamaño de la Tierra y habita en una región en el espacio donde las temperaturas pueden permitir agua líquida. Esto ha convertido al Exoplanet en un candidato principal en la búsqueda de la humanidad de la vida alienígena.
Armados con el telescopio espacial más poderoso del mundo, los científicos están más cerca que nunca de descubrir los misterios de este mundo lejano.
¿Cómo detectó el equipo signos de vida extraterrestre?
Para llegar a sus conclusiones, los científicos emplearon una técnica conocida como espectroscopía de tránsito.
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Cuando K2-18B transita frente a su estrella principal, parte de la luz de la estrella pasa por su atmósfera antes de llegar a la Tierra. Los diferentes gases absorben colores o longitudes de onda específicas de la luz de la estrella, que pueden ser recogidos por los instrumentos de James Webb.
Al estudiar los colores de luz «faltantes», los científicos podrían reconstruir qué gases están presentes en la atmósfera del Exoplanet.
El nuevo Los resultados admiten existentes teorías eso K2-18B es un «Hycean Planet» – hogar de Vastas océanos y una atmósfera rica en hidrógeno.
«Dado todo lo que sabemos sobre este planeta, un mundo de Hycean con un océano que está lleno de vida es el escenario que mejor se ajusta a los datos que tenemos ”, dijo el profesor Nikku Madhusudhan del Instituto de Astronomía de Cambridge, quien dirigió la investigación.
Madhusudhan y su equipo Admita que un proceso químico desconocido puede ser la fuente de estos gases. Sin embargo, las observaciones alcanzaron un nivel de importancia estadística de «tres sigma», lo que significa que solo hay una probabilidad de 0.3% de que ocurrieron por casualidad. Ese no es el 0.00006% necesario para alcanzar la clasificación aceptada para un descubrimiento científico, pero de todos modos es evidencia convincente.
En 2023, el mismo equipo de investigadores de Cambridge encontró signos de metano y CO2 en la atmósfera de K2-18B utilizando dos instrumentos de James Webb diferentes, los El imágenes de imágenes de infrarrojo cercano y el espectrógrafo sin hendidura (NIRISS) y el espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSPEC). Esto marcó la primera detección de moléculas a base de carbono en un exoplaneta dentro de la zona habitable.
Durante estas primeras observaciones, los investigadores también notaron señales débiles que potencialmente indicaban DMS. Intrigado por esta posibilidad, el equipo realizó observaciones de seguimiento dos años después, esta vez utilizando el instrumento de infrarrojo medio (MIRI).
«Esta es una línea de evidencia independiente, utilizando un instrumento diferente al antes y un rango de luz de longitud de onda diferente, donde no hay superposición con las observaciones anteriores», dijo Madhusudhan. «La señal llegó a través de fuerte y clara».
Los investigadores estiman que 16 a 24 horas de tiempo de observación de seguimiento con JWST pueden impulsar los hallazgos más allá del umbral para un descubrimiento científico.