Mientras la gente en el Reino Unido se acomodaba para ver las noticias de la noche del 28 de febrero, una nueva historia, literalmente, apareció en el cielo nocturno. Una bola de fuego grande y muy brillante se vio sobre el sur de Inglaterra y el norte de Francia a las 21:54 GMT. Fue grabado por muchas cámaras web de timbre, por lo que fue muy bola de fuego bien observada. Más importante aún, también fue capturado por las cámaras automáticas del Red de observación de meteoritos del Reino Unido y redes similares.
Trabajando con colegas en Francia y Australia, los observadores de meteoritos calcularon la trayectoria de la bola de fuego y determinaron dónde podrían ubicarse las piezas de meteorito, justo al norte de Cheltenham en el Reino Unido. Según sus cálculos, Ashley King, especialista en meteoritos en el Museo de Historia Natural en Londres, hizo un llamado a las estaciones de radio y televisión locales para obtener información sobre cualquier roca negra inusual que se haya visto caer del cielo.
Entre las fotografías que recibió, hubo una que le llamó la atención: un pequeño montículo de polvo y guijarros en un camino de entrada en el pequeño pueblo de Winchcombe. King preguntó al investigador de Open University Richard Greenwood (que vivía más cerca) para ver la muestra. Greenwood se sintió abrumado al descubrir que no solo era un meteorito, sino que también era una especie muy rara. El Reino Unido tuvo suerte: tuvimos una nuevo miembro para agregar a nuestra colección de meteoritos.
Durante los siguientes cuatro días, investigadores especializados de varias instituciones del Reino Unido formaron equipos para buscar sistemáticamente el campo que rodea Winchcombe. El resultado de su trabajo son varias piedras que pesan alrededor de 500g, además de mucho polvo y fragmentos. Los especímenes se encuentran ahora en el Museo de Historia Natural.
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Rocas preciosas
¿Por qué es esto tan importante? Los meteoritos son dividido en dos grupos principales: primitivo y procesado. Los primitivos proceden de la nebulosa solar que dio origen al Sistema Solar, conservando la composición de este material original. Por el contrario, las muestras procesadas han sido alteradas por el calor. Provienen de cuerpos más grandes y contienen información sobre superficies e interiores planetarios.
Las piedras que cayeron sobre Winchcombe son del grupo anterior, y no solo eso, son de una subcategoría, conocida como condritas carbonosas – el más prístino (o sin cambios) de todos los meteoritos, que lleva registros de las primeras etapas de la historia del Sistema Solar. Son ricas en compuestos orgánicos: las moléculas que forman los componentes básicos de la vida. También contienen pequeñas partículas de polvo de estrellas que han muerto y son más antiguas que el Sol.
Algunas rocas recién descubiertas son casi completamente negras y sin rasgos distintivos, mientras que otras son de color gris oscuro con manchas irregulares y pálidas. Claramente, es un meteorito complejo, posiblemente uno que proviene de la superficie de un asteroide donde varios fragmentos diferentes de asteroides se mezclaron durante las colisiones.
Y aquí es donde las cosas se vuelven un poco irónicas: los científicos están recolectando muestras de dos asteroides en el espacio. Aproximadamente cinco gramos de material recolectado por los japoneses Misión Hayabusa2 desde asteroide Ryugu llegó a salvo en diciembre de 2020. Misión Osiris-Rex de la NASA está en su viaje de regreso desde asteroide Bennu llevando alrededor de 200 g de material que llegará en septiembre de 2023. Estas misiones cuestan mucho dinero, pero podrían ayudar a desvelar los secretos de los orígenes de la vida y el sistema solar. Y luego, de la nada, casi 500 g de roca de un asteroide, que posiblemente sea muy similar a Ryugu y Bennu, caen sobre parte de Inglaterra.
Próximos pasos
Los meteorólogos del Reino Unido ahora analizarán el material, prácticamente grano a grano. Las cosas deben suceder en una secuencia: hay mediciones sensibles al tiempo que deben llevarse a cabo dentro del primer mes aproximadamente de una nueva caída. Los meteoritos no son radiactivos, no emiten radiación dañina, pero contienen elementos que son inestables y se deshacen. Y si podemos medir la cantidad de elementos que se descomponen muy rápidamente, entonces podemos obtener información valiosa.
También debemos observar bien los compuestos orgánicos en el meteorito: siempre existe el peligro de contaminación de la Tierra. Entonces, cuanto más rápido podamos analizar sus componentes orgánicos, mejor. Cuanto más comprendamos acerca de estos materiales en los meteoritos, más podremos reconstruir la química que dio lugar a la vida en la Tierra. Esto puede dar una idea de cuán extendida podría estar (o haber estado) la química en el Sistema Solar, e incluso en el universo.
Buscar un meteorito en una pequeña aldea y sus campos circundantes no suele ser peligroso y requiere poca evaluación de riesgos: pida permiso a los propietarios para acceder a su tierra, observe el código del país, recuerde cerrar las puertas y no lo haga. pisar algo blando. Pero en tiempos de pandemia, todo cambia.
El gobierno del Reino Unido actualmente prohíbe a los ciudadanos viajar lejos de casa, a menos que el viaje sea esencial. ¿Era imprescindible que un grupo de meteorólogos viajara a Winchcombe? Sí, lo era. Cada uno había completado evaluaciones de riesgo del trabajo de campo y había recibido permiso para viajar de sus instituciones. Fueron escrupulosos al usar máscaras y mantener una distancia de 2 m cuando hablaban con los lugareños.
Me hubiera encantado participar en la búsqueda, aunque mi colega Sara Russell Me dijo que limpiar el camino de entrada del propietario con un cepillo de dientes palideció después de la primera hora. Mis rodillas artríticas no habrían soportado eso. Pero estaba de vuelta en la base, haciendo algo igualmente importante: poner en marcha la maquinaria para resolver los trámites de evaluación de riesgos de Greenwood. Y, como recompensa, pude ver las primeras fotografías de primer plano de nuestro nuevo miembro de la familia, apodado «Winchcombe». Puede parecer un poco una briqueta de barbacoa rota, pero para mí, es absolutamente hermoso.
Este artículo de Monica Grady, Catedrático de Ciencias Planetarias y Espaciales, La Universidad Abierta se vuelve a publicar desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.
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