La gente ha estado aprovechando la energía de las mareas para moler cereales durante más de 1.000 años. Sin embargo, como se puede imaginar, los artilugios actuales para aprovechar esta fuente de energía 24 horas al día, 7 días a la semana son un poco más sofisticados.
Uno de los diseños más llamativos que ha surgido en los últimos años es una «cometa» gigante de metal que nada bajo el agua contra la corriente, hace girar su rotor y genera electricidad. Luego, la energía se envía a la red a través de un cable submarino que también actúa como amarre de la cometa.
La mayor de estas cometas jamás construida, conocida como Dragon 12, está a punto de instalarse frente a las Islas Feroe. Con una envergadura de (lo has adivinado) 12 metros, se espera que el Dragón genere 1,2 MW de electricidad limpia una vez que esté operativo, suficiente para alimentar a unos 1.000 hogares. La cometa ahora se envía desde Suecia a las Islas Feroe para su instalación.
La cometa fue diseñada por primera vez por el fabricante de automóviles Saab y luego comercializada en 2007 por la empresa sueca puesta en marcha Minesto, que ha estado perfeccionando la tecnología desde entonces. Con más de 40 millones de euros de financiación del Fondo Europeo de Desarrollo Regional, Minesto afirma ser la mayor inversión de la UE en energía marina hasta la fecha.
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A pesar de ofrecer un enorme potencial para la generación de energía renovable, la tecnología de corrientes de marea todavía está en gran medida infrautilizada. Esto se debe en parte a que aprovechar el flujo y reflujo del océano ha implicado históricamente la construcción de costosas barcazas o turbinas internas (esencialmente turbinas eólicas atadas al fondo marino) que pueden tener impactos adversos en la vida oceánica.
Lo que diferencia la tecnología de Minesto, dicen sus creadores, es que es relativamente pequeña, modular y escalable. De manera similar a cómo una cometa viaja por el aire, la turbina mareomotriz se mueve en un movimiento en forma de ocho a través del agua varias veces más rápido que la velocidad real del agua que fluye. Básicamente, esto significa que puede superar con creces su peso en términos de generación de electricidad.
De cara al futuro, Minesto, junto con la empresa de energía local SEV, pretende construir 120 MW de capacidad de cometas mareomotrices en las Islas Feroe. Este conjunto, que estaría formado por unas 100 cometas individuales, podría abastecer el 40% del consumo eléctrico del archipiélago.