A primera vista, el dispositivo más nuevo de PNOĒ parece algo que podría llevar un villano de cómic. La máscara, que cubre la nariz y la boca y se ajusta alrededor de la parte posterior de la cabeza, tiene más que un parecido pasajero con la que usa Bane, el corpulento enemigo de Batman. Pero su propósito es mucho más benigno; mide cuánto oxígeno consumes y cuánto dióxido de carbono exhalas, luego convierte esos datos en consejos sobre cómo comer, entrenar y, espera la compañía, vivir más tiempo.
PNOĒ, con sede en Malden, Massachusetts, y operaciones en Atenas, Grecia, se está preparando para lanzar el PNOĒ 2.0 el 1 de octubre. El gran cambio con respecto a su dispositivo actual es que los usuarios pueden realizar la prueba ellos mismos. Según el cofundador y director ejecutivo Apostolos Atsalakis, alguien puede entrar a un gimnasio, “simplemente usar la máscara, presionar el botón, sentarse” y respirar durante ocho minutos. «Eso es todo. Es así de fácil», dijo recientemente, hablando con este editor a través de una llamada de Zoom desde la ubicación de la empresa en Atenas.
Esto es importante porque el dispositivo actual de PNOĒ requiere un operador capacitado, lo que limita dónde se puede utilizar. Una versión de autoservicio podría abrir la puerta a gimnasios sin personal dedicado y potencialmente incluso a farmacias, dijo Atsalakis.
La ciencia detrás de PNOĒ no es nueva. Las pruebas metabólicas, que analizan los gases en el aliento de una persona para medir cómo su cuerpo produce energía, existen desde hace más de un siglo. Durante décadas, ha sido el estándar de oro para medir el VO₂ máx., la cantidad máxima de oxígeno que el cuerpo puede utilizar durante el ejercicio y una medida ampliamente utilizada de la aptitud cardiorrespiratoria. Pero las pruebas tradicionalmente han requerido equipos voluminosos y costosos que se encuentran principalmente en laboratorios deportivos y hospitales, razón por la cual han sido en gran medida competencia de atletas de élite y programas de bienestar ejecutivo.
Lo que promete PNOĒ, de 10 años de antigüedad, es la misma precisión en un paquete portátil, combinado con un software que traduce los resultados en recomendaciones. «Lo hicimos accesible a todos», dijo Atsalakis.
La compañía dice que su prueba captura 23 biomarcadores, incluyendo (más allá de medir el VO₂ máximo) la tasa metabólica en reposo (cuántas calorías quema el cuerpo en reposo) y la flexibilidad metabólica (qué tan bien el cuerpo cambia entre quemar grasas y carbohidratos). Atsalakis sostiene que estas métricas responden preguntas que los análisis de sangre no pueden responder, como cuántas calorías necesita una persona o cómo debe entrenar.
Es un buen momento para PNOĒ. VO₂ máx se ha convertido en una palabra de moda entre los entusiastas de la longevidad, gracias en parte a la investigación que vincula una mayor aptitud cardiorrespiratoria con una menor mortalidad. Atsalakis considera que el VO₂ máximo es el predictor más sólido de la longevidad humana y ve los datos de su empresa como una especie de cuadro de mando para la floreciente industria del bienestar.
El nuevo dispositivo es más pequeño y compacto que su predecesor, con menos piezas, lo que, según Atsalakis, lo hace más fiable. Fue diseñado con Design Group Italia, con sede en Milán, sobre lo que Atsalakis describió como “mucho, mucho, un lote de iteraciones”, ya que antes no se había realizado un dispositivo de prueba metabólica autoadministrado.
También aborda una pregunta que probablemente se hagan los usuarios pospandemia: ¿quién lo usó por última vez? La respuesta: no importa, ya que los componentes electrónicos se separan de la máscara de silicona y las correas, por lo que varias personas pueden compartir el costoso hardware mientras cada usuario conserva su propia máscara.
A pesar de todas sus ambiciones clínicas, PNOĒ es cuidadoso con lo que afirma. El dispositivo no cuenta con la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. y Atsalakis dijo que «no brindamos recomendaciones médicas». PNOĒ se considera más bien un dispositivo de bienestar. «Es como un dispositivo de composición corporal, como una báscula», dijo. «Un médico no puede recetar medicamentos basándose en nuestros resultados».
Eso podría cambiar en el futuro. Los investigadores han explorado durante mucho tiempo si los compuestos en el aliento humano pueden indicar enfermedades como el cáncer, y Atsalakis cree que el creciente tesoro de datos de la compañía podría eventualmente ayudarla a detectar problemas de salud. Pero reconoció que “definitivamente faltan un par de años” para obtener un diagnóstico completo, y que los obstáculos regulatorios probablemente alarguen aún más ese cronograma. «Aún no hemos llegado a ese punto», dijo.
PNOĒ tiene sus raíces en el trabajo de doctorado de Atsalakis en tecnologías de detección en la Universidad de Cambridge, cuando los dispositivos portátiles estaban despegando y quedó fascinado por lo que la respiración podía revelar sobre el cuerpo. Cofundó la empresa con Panos Papadiamantis, un amigo de la infancia que ahora es el director de productos de la empresa.
La startup pasó por el lote de invierno de 2019 de Y Combinator, cuando la “longevidad” aún no era la industria que es hoy. Desde entonces, ha recaudado alrededor de 22 millones de dólares, incluida una ronda de 11 millones de dólares recientemente cerrada, de inversores como 50 Years y el cofundador de Google Maps, Lars Rasmussen, que ahora reside en Atenas.
PNOĒ vende únicamente a empresas, que luego ofrecen la prueba a sus clientes. Entre sus clientes se incluye Equinox, donde está disponible en casi todos los clubes, dijo Atsalakis, así como en los hoteles Four Seasons, Red Bull, la NBA, Mount Sinai Health System y la cadena de spas médicos Restore Hyper Wellness.
Alrededor del 85% de su negocio proviene de Estados Unidos, que Atsalakis describió como “con diferencia, el mercado más avanzado a nivel mundial” en términos de longevidad. La empresa ahora se está expandiendo en Europa y, a través de socios, en América Latina y Asia.
Las empresas pagan una suscripción que va desde 400 dólares al mes hasta más de 1.000 dólares, que cubre el hardware, el software, la capacitación y los materiales de marketing, un paquete que Atsalakis llama un «negocio en una caja». PNOĒ también vincula sus resultados a los servicios que vende una empresa, por lo que un gimnasio o spa puede recomendar ofertas específicas basándose en la prueba de un cliente. Muchos clientes utilizan la prueba durante la incorporación, dijo Atsalakis, colocándola en algún lugar entre un estudio clínico completo y las estimaciones que las personas obtienen de sus relojes inteligentes.
Ese término medio está cada vez más concurrido. Apple, Garmin y Whoop estiman el VO₂ máximo a partir de datos de frecuencia cardíaca, mientras que los dispositivos de consumo como Lumen analizan el aliento para medir la quema de grasas y carbohidratos. En la gama alta, los carros metabólicos tradicionales siguen siendo el estándar en laboratorios y hospitales.
PNOĒ, que emplea a 110 personas, dice que recientemente se volvió rentable y crece más del 100% al año. Atsalakis dijo que la compañía planea lanzar una Serie B en los próximos seis a 12 meses mientras intenta poner su máscara (comparaciones con Bane y todo) frente a más caras.
Cuando compra a través de enlaces en nuestros artículos, podemos ganar una pequeña comisión. Esto no afecta nuestra independencia editorial.