Los federales preguntan a Waymo sobre los robotaxis que pasan repetidamente a los autobuses escolares en Austin

La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras ha pedido a Waymo más información sobre su sistema de conducción autónoma y sus operaciones tras los informes del Distrito Escolar de Austin de que sus robotaxis adelantaron ilegalmente a los autobuses escolares 19 veces este año.

En una carta del 3 de diciembre enviada a Waymo, los reguladores solicitaron información detallada sobre su sistema de conducción autónoma de quinta generación y sus operaciones. Reuters fue el primero en informar sobre la carta, que llega dos meses desde que la agencia abrió una investigación sobre Waymo sobre cómo se comportan sus robotaxis alrededor de autobuses escolares detenidos.

La Oficina de Investigación de Defectos (ODI) de la agencia abrió su investigación inicial sobre la empresa propiedad de Alphabet en octubre después de ver imágenes de un vehículo autónomo Waymo maniobrando alrededor de un autobús escolar detenido, con la señal de alto extendida y las luces parpadeando, que estaba descargando niños en Atlanta. En ese incidente, un robotaxi Waymo cruzó perpendicularmente frente al autobús escolar por su lado derecho. Luego, el vehículo autónomo giró a la izquierda por delante del autobús antes de avanzar por la calle.

Waymo ha dicho que el autobús estaba bloqueando parcialmente el camino de entrada y que el robotaxi no podía ver las luces intermitentes ni la señal de alto.

Waymo también dijo que emitió una actualización de software para su flota para mejorar el rendimiento.

Los informes de que los robotaxis Waymo pasan ilegalmente a los autobuses escolares han continuado incluso después de la solución. El Distrito Escolar de Austin ha informado de 19 casos diferentes de vehículos automatizados Waymo que pasan ilegalmente a autobuses escolares desde el comienzo del año escolar 2025-26. El distrito escolar señaló en una carta a Waymo que al menos cinco de estos ocurrieron después de que Waymo dijera que actualizó su software el 17 de noviembre.

En un comunicado enviado por correo electrónico, Waymo dijo que la seguridad es su máxima prioridad. La compañía también dijo que los datos muestran que sus robotaxis están mejorando la seguridad vial, observando una reducción cinco veces mayor en los accidentes relacionados con lesiones en comparación con los conductores humanos, y 12 veces menos accidentes con lesiones que involucran a peatones.

«Ya hemos realizado actualizaciones de software para mejorar nuestro rendimiento y estamos comprometidos con la mejora continua», continúa el comunicado. «La NHTSA desempeña un papel vital en la seguridad vial y continuaremos trabajando en colaboración con la agencia como parte de nuestra misión de ser el conductor más confiable del mundo».

Waymo sostiene que las actualizaciones de software han mejorado significativamente el rendimiento a un nivel mejor que el de los conductores humanos en esta área.

El Distrito Escolar de Austin parece no estar de acuerdo y ha pedido a Waymo que cese sus operaciones durante ciertos momentos del día cuando los estudiantes llegan y salen de la escuela.

«Las actualizaciones de software de Waymo claramente no funcionan como se esperaba ni tan rápido como se requiere», se lee en la carta del distrito a Waymo del 20 de noviembre. «No podemos permitir que Waymo siga poniendo en peligro a nuestros estudiantes mientras intenta implementar una solución. En consecuencia, Austin ISD exige que Waymo deje de operar inmediatamente sus vehículos automatizados durante el horario de 5:20 a. m. a 9:30 a. m. y de 3:00 p. m. a 7:00 p. m., hasta que se completen actualizaciones de software más profundas y Waymo pueda garantizar que sus vehículos cumplirán con la ley».

Los reguladores federales de la Oficina de Investigación de Defectos enviaron a Waymo una carta cuatro días después señalando que había sido alertado por funcionarios del distrito escolar de Austin. Los investigadores preguntaron si Waymo había cesado sus operaciones, según la solicitud del distrito escolar, si su solución de software mitigaba esta preocupación y si Waymo planeaba presentar un retiro del mercado.