El director ejecutivo de Science Corporation, Max Hodak, anunció que la compañía ha implantado su chip de restauración de la visión, PRIMA, en su primer paciente con la enfermedad de Stargardt, una enfermedad ocular hereditaria que destruye gradualmente la visión central. Hodak, ex presidente y cofundador de Neuralink, la empresa de implantes cerebrales, explicó en el escenario de TechCrunch Disrupt cómo el trabajo de la empresa con PRIMA encaja en su búsqueda más amplia de una nueva interfaz cerebro-computadora (BCI).
«La retina es parte del sistema nervioso central», dijo Hodak en el escenario. «Consideramos los implantes cocleares, las prótesis de retina y las prótesis motoras; todos ellos son tipos diferentes de BCI».
Hodak esbozó una visión en la que las BCI se expanden a una amplia gama de aplicaciones de tecnología médica, en lugar de ser simplemente una forma de controlar las computadoras.
Si bien PRIMA está disponible comercialmente en Europa para pacientes que han perdido la vista debido a la atrofia geográfica, una forma avanzada de degeneración macular relacionada con la edad, la compañía cree que su enfoque se puede aplicar a múltiples enfermedades, incluida la enfermedad de Stargardt, que actualmente se considera incurable.
La enfermedad de Stargardt afecta la retina externa, provocando la muerte gradual de las células sensibles a la luz del ojo y potencialmente preserva la retina interna, la parte que pasa las señales visuales al cerebro. Provoca un punto ciego central que aumenta gradualmente con el tiempo. Aproximadamente 150.000 personas en todo el mundo han perdido la visión debido a esta enfermedad.
«Una de las cosas buenas de este enfoque de dispositivo es que, cuando decía que el cerebro es una computadora, la visión es un potencial eléctrico, como la actividad eléctrica que recorre el nervio óptico», dijo Hodak. «Eso es todo lo que la visión es para el cerebro, por lo que si puedes lograr que el nervio óptico envíe señales al resto del cerebro correctamente, entonces puedes proporcionarle visión».
La compañía dice que su primer paciente con enfermedad de Stargardt recibió el implante PRIMA en mayo como parte de su prueba en curso en el Sydney Eye Hospital en Australia. Durante la primera sesión de rehabilitación, el paciente vio una letra y durante la segunda pudo leer una palabra.
Para utilizar el dispositivo, los pacientes se someten a un procedimiento de una hora de duración en el que se coloca un pequeño chip en la parte posterior del ojo, donde los fotorreceptores se han degenerado. Luego usan gafas equipadas con cámaras que transmiten una visión del mundo al chip. El implante funciona esencialmente como fotorreceptores artificiales.
«El dispositivo que tiene este paciente es un implante de dos milímetros por dos milímetros colocado debajo de la parte posterior del ojo, y es como mirar a través de una pajita», dijo Hodak. «No es un gran campo de visión en color. Es un parche en su visión central donde… es blanco y negro, pero es nítido. Es nítido de alto contraste, por lo que pueden ver un par de letras a la vez. El siguiente paso es agrandar el campo de visión. Entonces, para hacer un implante más grande, hay que lidiar con la curvatura del ojo, y necesitamos hacer los electrodos más pequeños para acercarnos a los niveles nativos de detalle».
Continuó: «Creo que tenemos un camino claro. Hay una próxima ‘próxima generación’ en la que se está trabajando y que estará en humanos el próximo año, y durante los próximos cinco años, creo que podremos acercarnos bastante a la agudeza nativa».
Cuando Hodak fundó Science Corporation en 2021 después de dejar Neuralink, la empresa describió sus planes para desarrollar ingeniería neuronal avanzada y tecnología de interfaz cerebro-computadora. Pero primero la empresa quiere demostrar que sus métodos funcionan y desarrollar un negocio sostenible, por eso trabaja para restaurar la visión de las personas con discapacidad visual.
En cuanto a la tecnología de interfaz cerebro-computadora de Science Corporation, ya había dicho anteriormente que su sensor se implantaría dentro del cráneo y descansaría sobre el cerebro, a diferencia del dispositivo Neuralink, que se inserta directamente en el tejido cerebral.
La compañía ha dicho que cree que el dispositivo podría ayudar a abordar afecciones neurológicas, como posiblemente monitorear la actividad neurológica en pacientes con tumores cerebrales.
«A corto plazo, aplicaremos nuestra primera indicación clínica, que no se ha anunciado públicamente, es una enfermedad neurodegenerativa de la que todo el mundo ha oído hablar», dijo Hodak. «También estamos analizando el accidente cerebrovascular. Por ejemplo, si ha perdido parte de su cerebro porque ha estado muerto debido a un accidente cerebrovascular, si puede establecer conexiones con el cerebro profundo en dos áreas diferentes, puede imaginar agregar nuevas áreas corticales, tal como agregar nuevas áreas cerebrales por completo, algo que simplemente no es posible con los electrodos convencionales. Pero, yo diría que a más largo plazo, la misión a largo plazo de la compañía es comprender cómo el cerebro crea la mente y aprender a construir cerebros diseñados».
Hodak continuó señalando que la creencia de Science Corporation es que muchas personas acabarán utilizando algún tipo de BCI. Si bien la compañía no está diseñando para «personas sanas de 40 años», dijo, cree que las personas eventualmente necesitarán algún tipo de BCI a la edad de 60 o 70 años.
«Queremos descubrir cómo podemos extender no sólo la esperanza de vida sino también la salud», dijo Hodak.
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