Los agricultores de todo el mundo enfrentan un problema acuciante: el equipo que utilizan para labrar, plantar y cosechar sus campos está acabando con sus márgenes. Los estudios han estimado que la compactación del suelo puede reducir los rendimientos entre un 20% y un 60%.
Arar puede ayudar, pero es una tarea laboriosa y costosa que perjudica la salud del suelo de diferentes maneras. Muju Earth ha desarrollado una alternativa, el Aeropod, que airea el suelo automáticamente sin maquinaria ni robótica. La startup dice que puede promover una mejor salud del suelo y al mismo tiempo reducir los costos de labranza de los agricultores a la mitad o más.
El dispositivo está «construido como una semilla, siembra como una semilla y se envía como una semilla», dijo a TechCrunch Ifeoluwa Afolayan, cofundador y director ejecutivo de la compañía. El dispositivo tiene aproximadamente el tamaño de una uña y los agricultores lo arrojan al suelo junto con sus semillas utilizando el mismo equipo. No es necesario labrar la tierra con antelación.
«Realmente parece una obviedad», dijo Afolayan.
Después de que el Aeropod se expone a una combinación de temperatura, presión y humedad, se abre de golpe, aflojando el suelo y creando pequeños canales que permiten que el aire, el agua y las raíces se muevan a través de él más fácilmente.
Muju Earth, una de las 200 nuevas empresas en Startup Battlefield de este año en TechCrunch Disrupt en San Francisco en octubre, ha probado sus dispositivos en entornos de laboratorio y se está embarcando en pruebas de campo pagadas este otoño en el Reino Unido. Nueve agricultores participan, y la startup tiene más de 30 en lista de espera.
Su mercado objetivo inicial son los productores de cebollas del Reino Unido, ya que las cebollas son particularmente sensibles a la compactación del suelo, afirmó Afolayan.
Labrar un campo una vez puede costar entre £ 250 y £ 400 por hectárea si se tienen en cuenta los costos de mano de obra, el diésel y el desgaste del equipo, dijo Afolayan. El Aeropod debería producir resultados similares a sólo £100 por hectárea, dijo Afolayan.
El Aeropod nació durante la época de Afolayan y su cofundador Wangyang Hu en el Imperial College de Londres, donde buscaban diseñar un producto que mejorara los resultados de los agricultores y al mismo tiempo ayudara a la salud del suelo. El desarrollo del Aeropod estuvo impulsado por una única pregunta: «¿Cómo se puede hacer que esto sea tan simple como sembrar una semilla?» Dijo Afolayan. «Esa es la práctica más equitativa para todos los agricultores del planeta».
Además de los agricultores, la startup también ha escuchado a empresas que desarrollan enmiendas biológicas: productos agregados al suelo, que a menudo contienen microbios vivos, que potencian o reemplazan los fertilizantes químicos. Debido a que los productos de esas empresas funcionan mejor en suelos aireados, están interesadas en combinarlos con el Aeropod.
Pero Afolayan dijo que los agricultores han liderado la adopción. La mayor parte del marketing hasta la fecha ha sido entrante. «Lo mejor de Aeropod es que los agricultores entienden intuitivamente la propuesta», dijo.
Muju Earth es una de las 200 startups en Startup Battlefield de este año, una competencia de lanzamiento en la que 20 finalistas se presentarán en el escenario principal de TechCrunch Disrupt, que tendrá lugar del 13 al 15 de octubre en Moscone West en San Francisco.
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