Cuando Manuele Aufiero era niño, sus padres lo llevaban de excursión a lo largo de un embalse en el norte de Italia. Sin embargo, no era un depósito típico. Este se drenaba y rellenaba constantemente, con bombas que elevaban el nivel del agua cuando la electricidad era barata. Cuando las ciudades cercanas necesitaban electricidad, las bombas se invertían y se convertían en generadores a medida que el agua se drenaba del depósito.
La tecnología, conocida como energía hidroeléctrica de almacenamiento por bombeo, o hidroeléctrica de bombeo para abreviar, existe desde hace más de un siglo. Estas instalaciones son algunas de las “baterías” más grandes que jamás haya construido el ser humano. A nivel mundial, los embalses hidroeléctricos de bombeo almacenan 8.500 gigavatios-hora de electricidad, según la Agencia Internacional de Energía.
La energía hidráulica bombeada puede generar electricidad durante horas y horas, y las centrales eléctricas han ganado importancia a medida que las fuentes de energía intermitentes como la eólica y la solar se han generalizado. Pero hay un número limitado de lugares en la Tierra con una topografía adecuada para albergar un depósito hidroeléctrico de bombeo.
«Estoy enamorado de la hidráulica de bombeo», dijo Aufiero a TechCrunch. «Simplemente no es suficiente mantenerse al día con las energías renovables».
Entonces Aufiero decidió solucionar ese problema trasladando la tecnología al mar. Cofundó una startup, Sizable Energy, para convertir su idea en realidad.
Sizable recaudó recientemente $ 8 millones en una ronda de financiación liderada por Playground Global con la participación de EDEN/IAG, Exa Ventures, Satgana, Unruly Capital y Verve Ventures, dijo la compañía en exclusiva a TechCrunch.
La central eléctrica de la startup parece un reloj de arena. El concepto de Sizable especifica dos depósitos flexibles y sellados, uno que flota en la parte superior y otro que se asienta en el fondo del mar. Están conectados por un tubo de plástico y unas turbinas.
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Cuando la energía es barata, las turbinas bombearán agua súper salada desde el depósito inferior hasta la parte superior. Cuando la red necesita energía, Sizable abrirá una válvula y, como el agua del depósito contiene más sal que el agua de mar circundante, es más pesada y caerá al depósito inferior. A medida que fluye a través de la tubería, hace girar las turbinas, que actúan como generadores.
«Desde el punto de vista del equilibrio energético, lo que estamos haciendo es levantar un bloque de sal. Pero en lugar de utilizar grúas, lo disolvemos y lo bombeamos porque es más fácil, más sencillo», dijo Aufiero. «Aparte de eso, simplemente estamos sacando una gran cantidad de sal».
Al trasladar la energía hidroeléctrica al océano, Sizable espera producir en masa esta tecnología, algo que realmente no es posible en tierra.
“Cada vez que se construye una hidroeléctrica de bombeo en la costa, hay que diseñar una presa de concreto para ese sitio específico y hay que adaptar la tecnología allí”, dijo Aufiero. «Construir en alta mar nos permite optimizar la producción y todo lo que hacemos es idéntico, independientemente del sitio de implementación final».
Sizable ha probado un pequeño modelo de embalses en tanques de olas y frente a la costa de Reggio Calabria, Italia. Ahora está implementando un piloto de los componentes flotantes antes de una planta de demostración completa. Para 2026, espera implementar varios proyectos comerciales en sitios de todo el mundo.
A tamaño completo, las turbinas generarían entre 6 y 7 megavatios de electricidad cada una, y habrá una por cada 100 metros de tubería. Los sitios más profundos tendrían más potencial de almacenamiento y cada sitio comercial albergaría múltiples embalses. Sizable espera ofrecer almacenamiento de energía por 20 euros por kilovatio-hora (alrededor de 23 dólares), aproximadamente una décima parte de lo que cuesta una batería a escala de red.
La tecnología se combinaría bien con proyectos eólicos marinos, ya que compartir una conexión eléctrica con la costa reduciría los costos. Pero Aufiero dijo que los embalses de Sizable podrían conectarse a cualquier red que esté cerca de aguas de al menos 500 metros (1.640 pies) de profundidad.
«Creemos que el almacenamiento de energía de larga duración es necesario no sólo para la integración de energías renovables, sino también para hacer que la red sea resiliente», afirmó. «No hay manera de que podamos seguir el ritmo con las tradicionales bombas hidráulicas o baterías. Necesitamos algo nuevo».