La historia de la movilidad eléctrica en África ha sido a menudo más prometedora que de progreso. La infraestructura es escasa, las redes eléctricas no son confiables y la mayoría de los mercados todavía funcionan con motocicletas importadas baratas. Pero Spiro, con sede en Dubai, ha pasado los últimos dos años intentando reescribir esa narrativa.
La compañía acaba de anunciar una ronda de inversión de 100 millones de dólares liderada por el Fondo para el Desarrollo de las Exportaciones en África (FEDA), el brazo de desarrollo de Afreximbank. El aumento marca la mayor inversión en movilidad de vehículos eléctricos jamás realizada en África y consolida a Spiro como la empresa de motocicletas eléctricas más agresiva del continente.
Spiro dice que planea implementar más de 100.000 bicicletas eléctricas en África para fines de 2025, un aumento interanual del 400% que subraya su ambición de dominar una categoría que durante mucho tiempo se consideró demasiado fragmentada para escalar.
El crecimiento de Spiro ha sido vertiginoso. Cuando el director ejecutivo Kaushik Burman se unió hace dos años procedente del gigante taiwanés de intercambio de baterías Gogoro, la startup tenía sólo 8.000 bicicletas eléctricas y 150 estaciones de intercambio repartidas entre los países vecinos Benin y Togo.
Hoy en día, opera en seis países (incluidos Ruanda, Kenia, Nigeria y Uganda) con más de 60.000 bicicletas desplegadas y 1.500 estaciones de intercambio, donde los usuarios pueden cambiar las baterías agotadas por otras recién cargadas. Los cambios de baterías han aumentado de 4 millones en 2022 a más de 27 millones este año, dijo Burman a TechCrunch.
El secreto detrás de ese crecimiento, dice Burman, es un modelo de negocios construido para las realidades de África.
En las ciudades africanas, los mototaxis, conocidos como bodas bodas en Kenia o okadas en Nigeria: trasladar personas y mercancías tanto a través de ciudades congestionadas como de pueblos rurales. Sin embargo, para los millones de pasajeros que dependen de ellos, los costos del combustible son un castigo.
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«Estos conductores pasan de 10 a 12 horas en la carretera todos los días, recorriendo de 150 a 200 kilómetros y pagando altos costos de combustible. Al final de cada día, la mayoría apenas ahorra nada», dijo Burman. «Por eso la movilidad eléctrica, especialmente a través de un modelo de intercambio de baterías, se adapta perfectamente a este segmento. No pueden permitirse tiempos de inactividad y ahorran algo de dinero».
Ésa es la brecha en la que se inclina Spiro. Según Burman, sus bicicletas eléctricas cuestan aproximadamente un 40% menos por adelantado que los nuevos modelos de gasolina. En Kenia o Ruanda, donde una bicicleta de gasolina típica se vende entre 1.300 y 1.500 dólares, las bicicletas eléctricas de Spiro cuestan alrededor de 800 dólares y cuestan aproximadamente un 30% menos por kilómetro, ya que cambiar las baterías es más barato que repostar combustible, afirma.
Esta combinación de menor costo y recuperación más rápida ha hecho que el modelo de Spiro sea atractivo para los taxistas. Burman afirma que la mayoría de los usuarios, que pagan una tarifa diaria por el acceso a su red de energía, ahorran hasta 3 dólares al día en combustible y mantenimiento. «Esto es suficiente para comprar otra bicicleta o iniciar un pequeño negocio con el tiempo», comentó el director general.
Spiro obtiene ingresos tanto de la venta de bicicletas como de su red de intercambio de baterías. Los ciclistas compran o alquilan una bicicleta Spiro, recogen una batería cargada en una estación de intercambio y pagan sólo por la energía que consumen. Cada estación de intercambio alberga docenas de baterías que se recargan continuamente, lo que garantiza cero tiempos de inactividad. A los pasajeros se les factura a través de un algoritmo patentado que mide el uso de energía.
La red en sí es el motor de ganancias de Spiro: al poseer la infraestructura de baterías y cobrar una pequeña tarifa por intercambio, la empresa logra rápidamente economías de escala. «Además del cambio de baterías, también utilizamos energías renovables y almacenamiento de energía para garantizar que nuestra red permanezca operativa incluso durante los apagones», dijo Burman.
Las estaciones de intercambio de Spiro están ubicadas en gasolineras, centros comerciales e incluso instituciones religiosas, una red construida a través de asociaciones que también crea empleos locales.
Para satisfacer la creciente demanda y aumentar las oportunidades de empleo, la startup fundada hace tres años ha establecido cuatro instalaciones de ensamblaje y fabricación en Kenia, Nigeria, Ruanda y Uganda. Estas plantas ensamblan bicicletas y componentes clave como motores de tracción, controladores y baterías.
Spiro ya ensambla baterías en Kenia utilizando su propio sistema de gestión de baterías (BMS) y planea aumentar el abastecimiento local del 30% actual al 70% dentro de dos años, incluidos plásticos, cascos y componentes de frenos, según Burman.
La ronda de 100 millones de dólares (incluidos 75 millones de dólares de FEDA y el resto de otros inversores estratégicos) ayudará a financiar esta expansión. Esto sigue a más de 180 millones de dólares en inversiones anteriores, una combinación de deuda y capital del Grupo Equitane (la empresa matriz de Spiro) y Société Générale.
El nuevo capital se destinará a ampliar la red de intercambio, la capacidad de fabricación y la I+D de Spiro, así como al lanzamiento de proyectos piloto en nuevos mercados como Camerún y Tanzania.
A medida que crece, Spiro debería enfrentarse a una competencia cada vez mayor de otras nuevas empresas de vehículos eléctricos como Ampersand, ROAM, Max o BasiGo. Pero Burman sostiene lo contrario.
«Nuestra competencia es el segmento de bicicletas de gasolina, tanto de primera como de segunda mano, y los millones de ciclistas potenciales que aún no poseen una bicicleta o carecen de acceso a transporte y empleo asequibles».
África tiene alrededor de 25 millones de motocicletas, en comparación con 320 millones en la India, a pesar de tamaños de población similares. Esa brecha de 13x, dijo, muestra el tamaño de la oportunidad que tenemos por delante.