Una empresa emergente del Reino Unido está instalando máquinas recolectoras electrostáticas de polvo de neumáticos en una flota de… Vehículo eléctrico furgonetas de reparto en Londres, en su afán por hacer mella en el segundo mayor mercado del mundo.La fuente más grande de contaminación por microplásticos.
Cuando los automóviles circulan, la fricción entre el neumático y la superficie de la carretera hace que se desprendan diminutas partículas de caucho, que se dispersan en el aire, el agua e incluso en nuestro cuerpo. Los neumáticos contienen una serie de sustancias químicas tóxicas, cuya exposición se ha vinculado al cáncer, a las enfermedades pulmonares e incluso muerte masiva de salmón de río.
“Todos somos conscientes de las emisiones de escape de los automóviles, pero la enormidad del problema de la contaminación de los neumáticos ha pasado en gran medida desapercibida”, dijo a TNW Hanson Cheng, cofundador y director ejecutivo de The Tyre Collective.
Cheng fundó The Tyre Collective en 2020 junto con Siobhan Anderson y Hugo Richardson. El equipo creó la empresa a partir de un proyecto de investigación de maestría en el Imperial College de Londres.
“Durante nuestra investigación descubrimos que no se estaba haciendo prácticamente nada para frenar la contaminación causada por los neumáticos”, afirmó Cheng. “Era como un problema invisible del que nadie hablaba”.
Tyre Collective ha construido el primer dispositivo capaz de capturar el polvo de los neumáticos en su origen. La máquina, del tamaño de una tostadora, se coloca en el chasis de un vehículo, justo detrás del volante. Cuando el coche se mueve, el polvo de los neumáticos fluye a través del dispositivo, donde es recogido por una serie de placas metálicas.
“Descubrimos que las partículas de los neumáticos se cargan electrostáticamente debido a la fricción con la carretera”, explicó Cheng. “Por eso, probamos a hacer pasar una carga negativa a través de las placas de metal para atraer naturalmente las partículas. Eso funcionó”.
La tecnología, cuya patente está en trámite, puede atraer hasta el 60% de las partículas de los neumáticos de un coche. Una vez capturadas, se pueden reciclar para fabricar una serie de productos, como suelas de zapatos, alfombrillas de goma, tintas y tintes. La máquina debe limpiarse al menos una vez a la semana, pero la empresa afirma que está trabajando en una forma más cómoda de almacenar las partículas.
En marzo, la UE adoptó el primer marco legal del mundo destinado a combatir la contaminación por neumáticos, un llamado claro para que los fabricantes de neumáticos y de automóviles mejoren sus prácticas. También fue el incentivo de mercado que estaba esperando The Tyre Collective.
La empresa, alentada por el endurecimiento de las normas, está a punto de probar su tecnología en una flota de furgonetas de reparto eléctricas propiedad de la startup londinense HIVED. La prueba de dos meses ayudará a The Tyre Collective a perfeccionar su máquina mientras se prepara para sacarla al mercado, gracias a dos millones de dólares en subvenciones gubernamentales.
Para empresas como HIVED, la tecnología representa una oportunidad de hacer más ecológicas sus flotas más allá del tubo de escape.
“Para nosotros, las entregas totalmente eléctricas son un punto de partida, no el destino final”, dijo a TNW Murvah Iqbal, cofundador de HIVED. “Nuestro objetivo es lograr una movilidad con cero emisiones”.
La máquina de Tyre Collective está lejos de ser una panacea. En última instancia, debemos conducir menos, caminar más e invertir en modos de transporte más limpios junto con soluciones tecnológicas.
Sin embargo, Cheng cree que el dispositivo podría convertirse en un elemento estándar en todos los vehículos, de forma similar a cómo los convertidores catalíticos (que convierten los gases de escape tóxicos en contaminantes menos tóxicos) son ahora obligatorios en todos los automóviles a gasolina.
“No es perfecto, pero es un comienzo”, dijo.