La insaciable demanda de energía de la IA hace que las empresas de tecnología busquen nuevas fuentes de energía, una búsqueda que ha impulsado la competencia y la inversión en nuevas empresas de fusión y fisión.
Para muchos, el gas natural es la respuesta fácil para obtener energía de carga básica las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Está probado, es económico y está ampliamente disponible. Pero la guerra en Medio Oriente expuso su vulnerable cadena de suministro después de que los ataques con aviones no tripulados iraníes destruyeran una parte importante de la infraestructura de gas natural en Qatar, un importante exportador. Al mismo tiempo, la creciente demanda ha creado una lista de espera tan larga para las turbinas de gas que los pedidos actuales probablemente no se cumplirán hasta principios de la década de 2030.
Esos retrasos no sólo suponen un riesgo para las empresas tecnológicas, sino también para la propia industria del gas natural.
En Estados Unidos, el 40% del gas natural que se consume hoy se destina a generar electricidad. Para cuando la escasez de turbinas disminuya, la industria podría estar repleta de una nueva cosecha de competidores. Tanto las nuevas empresas de pequeños reactores nucleares modulares (SMR) como las de energía de fusión planean comenzar a conectar sus primeras plantas de energía comerciales a la red en los próximos cinco a siete años, aproximadamente el tiempo que lleva obtener piezas para una nueva planta de energía de gas natural.
Amenaza nuclear
Las nuevas empresas de SMR podrían tener la mejor oportunidad de desplazar a las plantas de energía de gas natural. En muchos casos, la tecnología modifica los diseños de los reactores de fisión existentes, pero la física fundamental ha sido probada y ampliamente utilizada durante décadas.
Varias empresas de SMR pretenden tener reactores en funcionamiento antes de que termine la década. Kairos Power, que cuenta con Google como futuro cliente, es uno de ellos. La empresa recibió la aprobación para su reactor de demostración Hermes 2 en 2024 y la construcción está en marcha. Oklo, que se fusionó con la empresa de cheques en blanco de Sam Altman en 2024, tiene como objetivo 2028 para sus primeras operaciones comerciales, según su informe anual.
Otros esperan seguirlo unos años más tarde. X-energy, que cuenta con Amazon como inversor, apunta a principios de la década de 2030, mientras que TerraPower, fundada por Bill Gates y que tiene un acuerdo con Meta, planea comenzar operaciones comerciales en 2030.
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Para desplazar al gas natural como fuente de generación preferida, las SMR deberán escalar rápidamente y darse cuenta de las economías de escala de las que dependen sus modelos de negocio. Eso no será fácil. Pero las empresas de tecnología parecen tener suficiente confianza como para invertir en nuevas empresas o firmar acuerdos con ellas por gigavatios de energía.
Cronología de Fusión
Las otras empresas de tecnología que están adoptando medidas es la energía de fusión. Aunque no está tan probada como la fisión, la fusión nuclear promete generar grandes cantidades de energía utilizando poco más que agua de mar como combustible.
Las nuevas empresas de fusión también apuntan a principios de la década de 2030, o antes, para desplegar sus primeros reactores. Poder de fusión
Uno de los favoritos, Commonwealth Fusion Systems, está en camino de activar el interruptor de su reactor de demostración el próximo año. Se espera que su primer reactor comercial, el Arc de 400 megavatios, comience a generar energía en Virginia a principios de la década de 2030.
Otra startup, relativamente nueva, espera comenzar la construcción de una planta de energía a escala de red en 2030. Inertia Enterprises ha basado su tecnología en el diseño del reactor empleado por la National Ignition Facility, que fue la primera en demostrar que las reacciones de fusión nuclear controladas podían generar más energía de la que consumen.
Pero Helion puede tener la línea de tiempo más agresiva de todas. La startup respaldada por Sam Altman está compitiendo para construir Orion, su primera planta de energía a escala comercial, para 2028 para suministrar electricidad a Microsoft. Según se informa, la compañía también está en conversaciones con OpenAI para proporcionar hasta 5 gigavatios para 2030 y 50 gigavatios para 2035. Para alcanzar esas cifras, Helion tendrá que construir 800 reactores para finales de la década y otros 7.200 en los cinco años posteriores.
Si la startup puede entregar energía en esas cantidades, reescribiría completamente el mercado energético. El año pasado, Estados Unidos añadió 63 gigavatios de nueva capacidad de generación en todas las fuentes. Si Helion puede construir cerca de 10 gigavatios de nueva capacidad cada año, la compañía por sí sola agregaría más energía que toda la industria del gas natural el año pasado.
El problema del precio
El desafío para todas esas empresas (incluidos los fabricantes de turbinas de gas) es el costo.
Las nuevas empresas de SMR cuentan con la fabricación en masa para impulsar la reducción de costos, pero esa hipótesis aún no se ha demostrado. Hoy en día, la energía nuclear es una de las formas más caras de nueva capacidad de generación: alrededor de 170 dólares por megavatio-hora, según Lazard. Fusion enfrenta un desafío de ampliación similar, aunque enfrenta aún más incógnitas. Algunos expertos predicen que un megavatio-hora de una planta de energía de fusión podría costar alrededor de 150 dólares inicialmente.
Mientras tanto, las nuevas centrales eléctricas de gas natural de carga básica cuestan alrededor de 107 dólares por megavatio-hora, según Lazard, aunque los precios han tenido una tendencia al alza en los últimos años, lo que tal vez las ponga en curso de colisión con los nuevos reactores de fisión y fusión.
Pero todos ellos podrían verse socavados por las energías renovables combinadas con baterías.
Los costos de la energía eólica y solar han caído vertiginosamente durante la última década. La energía eólica parece haberse estancado en los últimos años, pero los precios de la energía solar continúan bajando poco a poco sin signos de detenerse. Las baterías también se han abaratado a lo largo de los años, hasta el punto de que las redes están instalando cantidades masivas de ellas: 58 gigavatios-hora el año pasado. Incluso sin subsidios, la energía solar combinada con baterías oscila entre 50 y 130 dólares por megavatio-hora, superponiéndose a la fusión, la fisión y el gas natural.
Todas esas cifras corresponden a la tecnología de batería actual derivada de productos químicos destinados a vehículos eléctricos. Los diseños más nuevos destinados directamente a las conexiones a la red podrían reducir aún más los precios. Form Energy, por ejemplo, firmó recientemente un acuerdo para proporcionar a Google electricidad procedente de una batería de hierro-aire de 30 gigavatios hora. Otra, XL Battery, puede reutilizar tanques de petróleo viejos para almacenar su fluido orgánico económico; el tamaño de la batería solo está limitado por el tamaño y la cantidad de tanques.
Debido a que esas nuevas baterías evitan el uso de minerales críticos como el litio, el cobalto o el níquel, prometen reducir drásticamente el costo del almacenamiento de energía de larga duración hasta el punto en que es difícil defender cualquier otra cosa.