Xaira, una startup de descubrimiento de fármacos mediante IA, se lanza con una enorme suma de 1.000 millones de dólares y dice que está «lista» para empezar a desarrollar fármacos.

Los avances en la IA generativa han arrasado en el mundo de la tecnología. Los inversores en biotecnología están haciendo una gran apuesta a que métodos computacionales similares podrían revolucionar el descubrimiento de fármacos.

El martes, ARCH Venture Partners y Foresite Labs, una filial de Foresite Capital, anunciaron que incubaron Xaira Therapeutics y financiaron la biotecnología de IA con mil millones de dólares. Otros inversores en la nueva empresa, que ha estado operando en modo sigiloso durante aproximadamente seis meses, incluyen a F-Prime, NEA, Sequoia Capital, Lux Capital, Lightspeed Venture Partners, Menlo Ventures, Two Sigma Ventures y SV Angel.

El director ejecutivo de Xaira, Marc Tessier-Lavigne, ex presidente de Stanford y director científico de Genentech, dice que la compañía está lista para comenzar a desarrollar medicamentos que serían imposibles de fabricar sin los recientes avances en inteligencia artificial. «Hemos realizado un aumento de capital tan grande porque creemos que la tecnología está en un punto de inflexión en el que puede tener un efecto transformador en el campo», dijo.

Los avances en modelos fundamentales provienen del Instituto de Diseño de Proteínas de la Universidad de Washington, dirigido por David Baker, uno de los cofundadores de Xaira. Estos modelos son similares a los modelos de difusión que alimentan generadores de imágenes como DALL-E y Midjourney de OpenAI. Pero en lugar de crear arte, los modelos de Baker apuntan a diseñar estructuras moleculares que puedan crearse en un mundo físico tridimensional.

Si bien los inversores de Xaira están convencidos de que la empresa puede revolucionar el diseño de datos, enfatizaron que las aplicaciones de IA generativa en biología aún se encuentran en las primeras etapas.

Vik Bajaj, director ejecutivo de Foresite Labs y director general de Foresite Capital, dijo que, a diferencia de la tecnología, donde los datos que entrenan los modelos de IA son creados por los consumidores, la biología y la medicina son “pobres en datos”. Tienes que crear los conjuntos de datos que impulsen el desarrollo del modelo”.

Otras empresas de biotecnología que utilizan IA generativa para diseñar medicamentos incluyen Recursion, que salió a bolsa en 2021, y Genesis Therapeutics, una startup que el año pasado recaudó una Serie B de 200 millones de dólares codirigida por Andreessen Horowitz.

La compañía se negó a decir cuándo espera tener su primer medicamento disponible para ensayos en humanos. Sin embargo, el director general de ARCH Venture Partners, Bob Nelsen, subrayó que Xaira y sus inversores están preparados para jugar a largo plazo.

“Se necesitan miles de millones de dólares para ser una verdadera empresa farmacéutica y también pensar en IA. Ambas son disciplinas costosas”, dijo.

Xaira quiere posicionarse como una potencia en el descubrimiento de fármacos con IA. Sin embargo, algunos ven la incorporación de Tessier-Lavigne como directora ejecutiva como un movimiento inesperado. Tessier-Lavigne renunció el año pasado a su puesto como presidente de Stanford en medio de informes explosivos -incluidos en el Stanford Daily- de que su laboratorio en Genetech, donde anteriormente se desempeñó como director científico, había manipulado datos de investigación.

Tessier-Lavigne no fue acusado de manipular ningún dato y negó saber que se estaban publicando investigaciones falsificadas en los laboratorios que supervisaba.

Mientras tanto, los inversores confían en que es la persona adecuada para el puesto.

«Conozco a Marc desde hace muchos años y sé que es una persona íntegra y con visión científica que será un director ejecutivo excepcional», dijo Nelsen en un correo electrónico. «Stanford lo exoneró de cualquier delito o mala conducta científica».