El prototipo de Google de su satélite de computación orbital despegó hoy a bordo de un cohete SpaceX lanzado desde California, la primera vez que el gigante tecnológico envía uno de sus chips avanzados al espacio.
Construido por Planet Labs, el satélite demostrará que una unidad de procesamiento tensor de Google, su competidor de las GPU de Nvidia, puede funcionar en el espacio. Eso significa suministrar un kilovatio de energía continua, enfriar el chip y poner a prueba una serie de modelos para ver si algo sale mal.
«Hemos realizado pruebas en tierra, pero ya sabes, no hay ninguna prueba que sea tan buena como la real», dijo Travis Beals, el ejecutivo de Google que dirige el Proyecto Suncatcher, el plan del gigante tecnológico para desarrollar grupos de computación a gran escala en órbita alrededor de la Tierra.
Una vez puesto en servicio, el satélite encenderá su TPU en ráfagas de 15 minutos para evitar sobrecargar los sistemas de gestión térmica y de energía del satélite. Este satélite se basa en una plataforma estándar construida por Planet Labs, pero las dos compañías están trabajando en una demostración que se espera que despegue el próximo año y en la que se verán dos satélites más diseñados específicamente para computación avanzada que pueden ejecutar cargas de trabajo más sustanciales. Esas versiones futuras intentarán colaborar a través de un enlace de comunicaciones láser.
Suncatcher no es la única carga útil de IA espacial en este cohete SpaceX, que lanza más de 100 cargas útiles diferentes, incluidas misiones de Satlyt y Cowboy Space Company.
Lo que distingue a la iniciativa de Google de esas nuevas empresas (y de hecho de la propia SpaceX) es que es un proyecto a largo plazo.
El objetivo de este “tiro a la luna a largo plazo”, como lo expresa Beals, es construir la infraestructura espacial y las cargas de trabajo de IA que existirán en el futuro. La compañía imagina un centro de datos orbital que es una red de 81 satélites que vuelan en formación estrecha y procesan en paralelo.
«El ancho de banda y la latencia entre TPU realmente importan cuando se intenta ejecutar una carga de trabajo de múltiples racks… estamos tratando de anticipar no solo qué cargas de trabajo existen hoy, sino dónde estarán dentro de cinco años», dijo Beals. Esto se debe en gran medida a que los cohetes necesarios para ampliar los centros de datos orbitales de manera rentable aún no existen.
El jueves, Google también publicó una versión revisada por pares de su libro blanco sobre centros de datos orbitales, uno de los análisis más rigurosos disponibles sobre cómo la computación llega a la órbita. El artículo se publicará en Joule.
Uno de los aspectos más notables del artículo es cómo piensa Google sobre el acceso al espacio. Aunque los investigadores enfatizan que su análisis no es un estudio de viabilidad económica, ofrece una imagen interesante de cómo la compañía considera que los cohetes se vuelven más baratos con el tiempo.
Como todas las empresas de centros de datos, Google está recurriendo a SpaceX para hacer despegar su nave espacial. (Google también es un importante inversor en SpaceX).
Argumentando que los constructores de cohetes de Elon Musk han logrado una “curva de aprendizaje” de reducción de precios de alrededor del 20% anual desde que lanzaron el cohete Falcon 1, los autores creen que es razonable esperar que la compañía ofrezca precios de lanzamiento cercanos a los 200 dólares por kilogramo para 2035.
¿Qué se necesita para hacer eso? Según la cantidad de carga útil lanzada por el Falcon 9, creen que una trayectoria similar de reducción de costos requerirá que Starship ponga en órbita 370.000 toneladas de carga útil. Eso es algo que requeriría unos 1.800 lanzamientos en los próximos 10 años, o 180 al año, y eso si puede volar 200 toneladas métricas en cada misión.
Es una gran demanda para un vehículo que nunca ha volado más de cinco veces en un año. SpaceX predice que la compañía volará mucho más que eso: Elon Musk ha sugerido que Starship podría lograr un cada hora tasa de vuelo en 2029, por ejemplo, pero Musk dice muchas cosas.
La buena noticia, al menos, según la investigación actualizada de Google, es que parece probable que sus chips sobrevivan a la radiación del espacio. La compañía tuvo que rehacer las pruebas de explosión de los chips en un acelerador de partículas después de darse cuenta de que la configuración de los chips proporcionaba más protección de la que realmente experimentarían. Esto produjo un poco más de errores en los circuitos lógicos del chip, pero la compañía aún confía en que sus chips pueden manejar grandes cargas de trabajo de inferencia en órbita durante los cinco años de vida útil de un satélite.
«La tasa de error es muy baja si se piensa en operaciones de inferencia típicas, ¿verdad? Como una entre un millón», dijo Beals. «Por otro lado, ya era problemático hacer, digamos, algún entrenamiento a megaescala en el que tendrías muchos miles de chips funcionando durante meses».
Corrección: el titular de esta historia originalmente indicaba erróneamente la estimación de la curva de aprendizaje para los lanzamientos de Starship como 1.600.; son 1.800.
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