OpenAI invierte en Merge Labs, la startup de interfaz cerebro-computadora de Sam Altman

Justo cuando pensaba que los acuerdos circulares no podían volverse más circulares, OpenAI ha invertido en Merge Labs, la startup de interfaz cerebro-computadora (BCI) del CEO Sam Altman.

Merge Labs, que se define a sí mismo como un “laboratorio de investigación” dedicado a “unir la inteligencia biológica y artificial para maximizar la capacidad humana”, salió del sigilo el jueves con una ronda inicial no revelada. Una fuente familiarizada con el asunto confirmó informes anteriores de que OpenAI emitió el cheque individual más grande en la ronda inicial de 250 millones de dólares de Merge Labs con una valoración de 850 millones de dólares.

«Nuestra experiencia individual del mundo surge de miles de millones de neuronas activas», se lee en un comunicado de Merge Labs. «Si podemos interactuar con estas neuronas a escala, podríamos restaurar las capacidades perdidas, apoyar estados cerebrales más saludables, profundizar nuestra conexión entre nosotros y ampliar lo que podemos imaginar y crear junto con la IA avanzada».

Merge Labs dijo que tiene la intención de lograr estas hazañas de forma no invasiva mediante el desarrollo de «tecnologías completamente nuevas que se conectan con neuronas utilizando moléculas en lugar de electrodos» para «transmitir y recibir información utilizando modalidades de profundo alcance como el ultrasonido».

La medida profundiza la competencia de Altman con Elon Musk, cuya startup Neuralink también está desarrollando chips de interfaz de computadora que permiten a las personas que sufren de parálisis severa controlar dispositivos con sus pensamientos. Actualmente, Neuralink requiere una cirugía invasiva para su implantación, en la que un robot quirúrgico extrae un pequeño trozo de cráneo e inserta hilos de electrodos ultrafinos en el cerebro para leer las señales neuronales. La compañía recaudó por última vez una Serie E de 650 millones de dólares con una valoración de 9 mil millones de dólares en junio de 2025.

Si bien indudablemente existen casos de uso médico para las BCI, Merge Labs parece más centrado en utilizar la tecnología para cumplir la fantasía de Silicon Valley de combinar la biología humana con la inteligencia artificial para brindarnos capacidades sobrehumanas.

«Las interfaces cerebro-computadora (BCI) son una nueva frontera importante», escribió OpenAI en una publicación de blog. «Abren nuevas formas de comunicarse, aprender e interactuar con la tecnología. Las BCI crearán una forma natural y centrada en el ser humano para que cualquiera interactúe sin problemas con la IA. Es por eso que OpenAI participa en la ronda inicial de Merge Labs».

Además de Altman, otros cofundadores incluyen a Alex Blania (CEO) y Sandro Herbig (líder de ingeniería y productos) en Tools for Humanity, otra empresa respaldada por Altman (y creadora de los orbes mundiales de escaneo ocular); Tyson Aflalo y Sumner Norman, cofundadores de la empresa de tecnología neuronal implantable Forest Neurotech; y Mikhail Shapiro, investigador de Caltech.

Blania y Herbig dijeron en publicaciones separadas en las redes sociales que continuarían con sus funciones en Tools for Humanity. Merge Labs no confirmó si Alfalo y Norman mantendrían sus puestos en Forest Neurotech, solo dijo que la compañía continuaría operando y tendrá una «maravillosa relación de trabajo» con Merge. Shapiro tiene la intención de seguir enseñando en Caltech.

Un portavoz le dijo a TechCrunch que los cofundadores también son miembros de la junta directiva de Merge Labs.

Como parte del acuerdo, OpenAI trabajará con Merge Labs en modelos de fundamentos científicos y otras herramientas de vanguardia para «acelerar el progreso». En su publicación de blog, OpenAI señaló que la IA no solo ayudará a acelerar la I+D en bioingeniería, neurociencia e ingeniería de dispositivos, sino que las interfaces también se beneficiarán de los sistemas operativos de IA que «pueden interpretar la intención, adaptarse a los individuos y operar de manera confiable con señales limitadas y ruidosas».

En otras palabras, Merge Labs podría funcionar como un control remoto para el software de OpenAI. Eso lleva a la naturaleza circular del acuerdo: si Merge Labs tiene éxito, podría atraer a más usuarios a OpenAI, lo que luego justifica la inversión de OpenAI en la empresa. También aumenta el valor de una startup que posee Altman utilizando recursos de una empresa que dirige.

OpenAI también está trabajando con la startup io de Jony Ive, que adquirió el año pasado, para producir una pieza de hardware de IA que no dependa de una pantalla. Filtraciones recientes no confirmadas sugieren que el dispositivo podría ser un auricular.

OpenAI invierte principalmente a través del OpenAI Startup Fund, que ha invertido en varias otras empresas emergentes relacionadas con Altman, incluidas Red Queen Bio, Rain AI y Harvey. OpenAI también ha celebrado acuerdos comerciales con nuevas empresas que Altman posee o preside personalmente, incluida la empresa de fusión nuclear Helion Energy y la empresa de fisión nuclear Oklo.

Altman ha estado soñando con la “fusión” (la idea de que los humanos y las máquinas se fusionarán) desde al menos 2017, cuando publicó una publicación en un blog en la que suponía que sucedería en algún momento entre 2025 y 2075. También especuló que la fusión podría tomar muchas formas, incluida la conexión de electrones a nuestros cerebros o convertirse en “amigos muy cercanos de un chatbot”.

Dijo que una fusión es nuestro «mejor escenario» para que la humanidad sobreviva contra la superinteligencia AI, que describe como una especie separada que está en conflicto con los humanos.

«Aunque la fusión ya ha comenzado, se volverá mucho más extraño», escribió Altman. «Seremos la primera especie en diseñar nuestros propios descendientes. Supongo que podemos ser el gestor de arranque biológico de la inteligencia digital y luego desvanecernos en una rama de árbol evolutivo, o podemos descubrir cómo es una fusión exitosa».

TechCrunch se ha puesto en contacto con OpenAI y Merge Labs para obtener más información.

Este artículo se actualizó para confirmar que los fundadores de Merge Labs continuarán trabajando en sus respectivas empresas.